Eurofighter Typhoon ISPA5

El ISPA5 es el quinto de los Instrumented Series Production Aircraft (ISPA) del programa Eurofighter Typhoon, la categoría de aviones de serie instrumentados que la industria toma prestados de las fuerzas aéreas clientes para evaluar modificaciones de aviónica sin recurrir a los aviones de ensayo dedicados. Corresponde al Reino Unido y, a diferencia de los tres primeros ISPA, que eran células de Tranche 1, pertenece a la segunda tanda de producción del programa: fue fabricado en marzo de 2011 como avión de Tranche 2 y se destinó a relevar al ISPA1, el biposto británico que había inaugurado la categoría en 2004.

Los ISPA se distinguen de los Instrumented Production Aircraft (IPA) por su origen y por su grado de instrumentación. Tanto unos como otros se desvían de la línea de montaje, pero los ISPA llevan menos telemetría que los IPA y están concebidos para poder devolverse al estándar de serie una vez terminada su tarea. En estas células el espacio del cañón de a bordo se aprovecha para alojar la aviónica de ensayo, conectada al bus de fibra óptica del avión. Desde el punto de vista jurídico, los ISPA son propiedad de los Estados usuarios y la industria solo los recibe en préstamo, lo que explica que su ciclo de vida termine siempre con una entrega —o devolución— a la fuerza aérea correspondiente. Mientras los IPA sirvieron para desarrollar el avión de una tanda a la siguiente, la flota ISPA, de cinco aparatos en su formulación original, se dedicó a evaluar cambios de aviónica sobre aviones representativos de la producción.

El antecesor directo del ISPA5 fue el ISPA1, un biposto de Tranche 1 construido por BAE Systems en Warton que voló por primera vez el 11 de mayo de 2004. En febrero de 2005 cruzó el Atlántico, con escalas en Lajes, Bangor, Little Rock y Cannon, hasta la Naval Air Weapons Station de China Lake, acompañado por Harrier GR7 y Tornado GR4 de RAF Coningsby, para participar en el ejercicio High Rider 10. A su regreso siguió trabajando como banco de pruebas del sistema defensivo DASS, del casco Striker y de la integración de los designadores láser, hasta que en junio de 2009 fue devuelto al estándar de serie y entregado a la Royal Air Force. Con esa devolución el Reino Unido se quedó sin avión de serie instrumentado, y el ISPA5 vino a ocupar ese hueco sobre una célula de la tanda siguiente.

Su incorporación se enmarca en una renovación conjunta de la flota ISPA a partir de células de Tranche 2, que se realizó de forma casi simultánea en los tres países que habían aportado aviones de esta clase. En mayo de 2011 Italia puso en servicio el ISPA4, utilizado para probar el sensor infrarrojo PIRATE y el sistema de navegación inercial; en junio de 2011 España recibió el ISPA3, con el que se ensayó entre otras cosas el designador Litening; y en marzo de 2011 se fabricó el ISPA5 británico. Las tres células fueron devueltas a sus fuerzas aéreas con pocas semanas de diferencia: el ISPA4 en enero de 2014, el ISPA3 en febrero de 2014 y el ISPA5, tras sus vuelos de ensayo, en enero de 2014, cuando pasó a la Royal Air Force.

El hecho de que el ISPA5 fuera un avión de Tranche 2 resulta relevante por lo que esa tanda supuso para el programa. Los Typhoon de Tranche 2 empezaron a entregarse en octubre de 2008 y resolvieron las obsolescencias de la primera tanda a la vez que ampliaban las capacidades básicas de combate aire-aire y aire-superficie: el Block 8 introdujo un nuevo estándar de hardware conforme a STANAG 4626 para todos los computadores, y los bloques posteriores trajeron el IFF Modo 5, el enlace de datos MIDS/Link 16, nuevas armas como el IRIS-T digital y la Paveway IV, la presentación de objetivos terrestres en el casco HMSS y la posibilidad de designar blancos al pod láser a través del visor. Disponer de un avión de serie instrumentado con esa arquitectura permitía probar las modificaciones de aviónica sobre el mismo estándar que estaba llegando a los escuadrones, en lugar de hacerlo sobre células de Tranche 1 como el ISPA1.

Las fuentes consultadas no precisan la matrícula del ISPA5, la configuración monoplaza o biplaza de la célula ni el detalle de los programas de ensayo que se le asignaron durante sus casi tres años en manos de la industria, más allá de su función de sucesor del ISPA1 en la evaluación de modificaciones de aviónica. Su historia conocida se resume, por tanto, en tres hitos: fabricación como avión de Tranche 2 en marzo de 2011, periodo de vuelos de ensayo y entrega a la Royal Air Force en enero de 2014.