Eurofighter Typhoon ISPA5

O ISPA5 é o quinto dos Instrumented Series Production Aircraft (ISPA) do programa Eurofighter Typhoon, a categoria de aviões de série instrumentados que a indústria toma emprestados das forças aéreas clientes para avaliar modificações de aviónica sem recorrer aos aviões de ensaio dedicados. Corresponde ao Reino Unido e, ao contrário dos três primeiros ISPA, que eram células de Tranche 1, pertence ao segundo lote de produção do programa: foi fabricado em março de 2011 como avião de Tranche 2 e destinou-se a render o ISPA1, o biposto britânico que tinha inaugurado a categoria em 2004.

Os ISPA distinguem-se dos Instrumented Production Aircraft (IPA) pela sua origem e pelo seu grau de instrumentação. Tanto uns como outros são desviados da linha de montagem, mas os ISPA transportam menos telemetria do que os IPA e estão concebidos para poder ser devolvidos ao padrão de série assim que terminada a sua tarefa. Nestas células o espaço do canhão de bordo é aproveitado para alojar a aviónica de ensaio, ligada ao barramento de fibra ótica do avião. Do ponto de vista jurídico, os ISPA são propriedade dos Estados utilizadores e a indústria só os recebe por empréstimo, o que explica que o seu ciclo de vida termine sempre com uma entrega — ou devolução — à respetiva força aérea. Enquanto os IPA serviram para desenvolver o avião de um lote para o seguinte, a frota ISPA, de cinco aparelhos na sua formulação original, dedicou-se a avaliar alterações de aviónica sobre aviões representativos da produção.

O antecessor direto do ISPA5 foi o ISPA1, um biposto de Tranche 1 construído pela BAE Systems em Warton que voou pela primeira vez a 11 de maio de 2004. Em fevereiro de 2005 atravessou o Atlântico, com escalas em Lajes, Bangor, Little Rock e Cannon, até à Naval Air Weapons Station de China Lake, acompanhado por Harrier GR7 e Tornado GR4 de RAF Coningsby, para participar no exercício High Rider 10. No seu regresso continuou a trabalhar como banco de ensaios do sistema defensivo DASS, do capacete Striker e da integração dos designadores laser, até que em junho de 2009 foi devolvido ao padrão de série e entregue à Royal Air Force. Com essa devolução o Reino Unido ficou sem avião de série instrumentado, e o ISPA5 veio ocupar essa lacuna sobre uma célula do lote seguinte.

A sua incorporação enquadra-se numa renovação conjunta da frota ISPA a partir de células de Tranche 2, realizada de forma quase simultânea nos três países que tinham fornecido aviões desta classe. Em maio de 2011 a Itália pôs em serviço o ISPA4, utilizado para testar o sensor infravermelho PIRATE e o sistema de navegação inercial; em junho de 2011 a Espanha recebeu o ISPA3, com o qual se ensaiou entre outras coisas o designador Litening; e em março de 2011 foi fabricado o ISPA5 britânico. As três células foram devolvidas às suas forças aéreas com poucas semanas de diferença: o ISPA4 em janeiro de 2014, o ISPA3 em fevereiro de 2014 e o ISPA5, após os seus voos de ensaio, em janeiro de 2014, quando passou para a Royal Air Force.

O facto de o ISPA5 ser um avião de Tranche 2 é relevante pelo que esse lote representou para o programa. Os Typhoon de Tranche 2 começaram a ser entregues em outubro de 2008 e resolveram as obsolescências do primeiro lote ao mesmo tempo que ampliavam as capacidades básicas de combate ar-ar e ar-superfície: o Block 8 introduziu um novo padrão de hardware conforme a norma STANAG 4626 para todos os computadores, e os blocos posteriores trouxeram o IFF Modo 5, o enlace de dados MIDS/Link 16, novas armas como o IRIS-T digital e a Paveway IV, a apresentação de alvos terrestres no capacete HMSS e a possibilidade de designar alvos ao pod laser através do visor. Dispor de um avião de série instrumentado com essa arquitetura permitia testar as modificações de aviónica sobre o mesmo padrão que estava a chegar aos esquadrões, em vez de o fazer sobre células de Tranche 1 como o ISPA1.

As fontes consultadas não precisam a matrícula do ISPA5, a configuração monolugar ou biplace da célula nem o detalhe dos programas de ensaio que lhe foram atribuídos durante os seus quase três anos nas mãos da indústria, para além da sua função de sucessor do ISPA1 na avaliação de modificações de aviónica. A sua história conhecida resume-se, portanto, a três marcos: fabrico como avião de Tranche 2 em março de 2011, período de voos de ensaio e entrega à Royal Air Force em janeiro de 2014.