Eurofighter Typhoon ISPA2

ISPA2 es el segundo de los Instrumented Series Production Aircraft (ISPA) del programa Eurofighter: aviones de serie, desviados de la cadena de montaje, que recibieron instrumentación de ensayo para evaluar modificaciones de la aviónica sin recurrir a los aviones de desarrollo ni a los siete Instrumented Production Aircraft (IPA). A diferencia de los IPA, los ISPA llevan una carga de telemetría más reducida y aprovechan el hueco del cañón de a bordo para alojar equipos de ensayo conectados al bus de fibra óptica del avión; la instalación es reversible, de modo que, cumplida su tarea, el aparato vuelve al estándar de serie y se entrega a la fuerza aérea a la que legalmente pertenece. El consorcio contó con cinco de estos aviones repartidos entre las naciones socias: ISPA1 (Reino Unido, biplaza de Tranche 1), ISPA2 (Italia), ISPA3 (España), ISPA4 (Italia) e ISPA5 (Reino Unido).

El avión italiano corresponde al monoplaza de serie con número de producción IS001, construcción 038, ensamblado por Alenia Aeronautica en su planta de Turín-Caselle. Voló durante los ensayos con la matrícula provisional CSX7235 (MMX7235 en la nomenclatura de fábrica) y recibió después la matrícula militar definitiva MM7235. Fue el primer monoplaza F-2000A de serie de Italia: hasta entonces la producción italiana se había abierto con el biplaza IT001, que había realizado su primer vuelo en Caselle el 14 de febrero de 2003.

ISPA2 despegó por primera vez el 9 de julio de 2004 desde Caselle, pilotado por Maurizio Cheli, jefe de pilotos de pruebas de Alenia y antiguo astronauta, el mismo que dos años antes había llevado el IPA2 en su vuelo inaugural y que en 2003 se había hecho célebre al medirse con la Ferrari de Michael Schumacher en una carrera de aceleración sobre la pista de Grosseto. El vuelo llegó menos de dos meses después del debut del primer ISPA, el BT005 británico, que había volado en Warton el 11 de mayo de 2004, y en el mismo verano en que el IPA5 iniciaba sus pruebas de aviónica.

El cometido asignado al ISPA2 fue la evaluación en vuelo del sistema de aterrizaje por microondas (Microwave Landing System, MLS), una de las ayudas a la navegación previstas para completar el equipo del Typhoon junto al TACAN y al DME de precisión. Se trataba de una campaña acotada: a diferencia del ISPA1, que permaneció años en manos del equipo de ensayos combinado industria-cliente para integrar el sistema de autoprotección DASS, el casco y el designador láser, el avión italiano terminó sus pruebas en pocos meses. En diciembre de 2004 fue devuelto a la configuración de serie y entregado a la Aeronautica Militare, apenas cinco meses después de su primer vuelo. Ese ritmo encaja con el momento del programa en Italia: el 16 de marzo de 2004 había aterrizado en Grosseto el primer Eurofighter del 4° Stormo, primera unidad operativa italiana en recibir el modelo.

Como avión de serie, el MM7235 se integró en la flota de Tranche 1 italiana con el código de unidad 4-13 y quedó asignado al 904° Gruppo Efficienza Aeromobili del 4° Stormo. Los aviones de Tranche 1, cuya producción arrancó en 2003 con la capacidad inicial del Typhoon, fueron actualizados desde comienzos de 2012 al estándar Block 5, el más completo del primer lote. Su paso por el programa de ensayos fue tan breve que, a finales de 2008, cuando la flota de pruebas del consorcio superaba las 6.000 horas de vuelo, esta se componía de seis IPA y un único ISPA, el británico ISPA1. Los aviones instrumentados posteriores (ISPA3, ISPA4 e ISPA5, ya de Tranche 2, entregados en 2011) y el ISPA6 empleado por Leonardo desde 2019 para el radar de barrido electrónico en configuración kuwaití siguieron el mismo modelo de uso temporal inaugurado por ISPA1 e ISPA2.

Las fuentes consultadas no detallan los resultados de la campaña MLS ni el número de vuelos realizados durante el periodo de ensayos, extremos que quedan pendientes de documentar.