Eurofighter Typhoon IPA5

El IPA5 (Instrumented Production Aircraft 5) fue el quinto avión de producción instrumentado del programa Eurofighter Typhoon y el segundo aportado por el Reino Unido, tras el biplaza IPA1. A diferencia de los aviones de desarrollo (DA) de la primera fase, los IPA eran células de serie de la Tranche 1 equipadas con instrumentación de ensayos, y cada nación socia asumió una parcela de trabajo: al IPA5 le correspondió la integración de armamento aire-aire y aire-superficie. Construido por BAE Systems en Warton, en el condado de Lancashire, recibió la matrícula militar británica ZJ700 y voló por primera vez desde esa misma factoría el 7 de junio de 2004, con el piloto de pruebas Mark Bowman a los mandos. Era un monoplaza, lo que en la nomenclatura de la Royal Air Force lo situaba como el primer Typhoon F2, la designación británica del caza de un solo asiento; el avión, sin embargo, nunca pasó al servicio operativo y permaneció en manos de BAE Systems como avión de ensayos. Desde su primer vuelo se empleó también en pruebas de aviónica.

El grueso de su trabajo inicial fue la campaña de calificación de armamento con la que el consorcio debía obtener las autorizaciones de la capacidad operativa completa (Full Operational Capability, FOC) prevista en el contrato principal de desarrollo. Sobre el IPA5 se integraron y ensayaron los misiles aire-aire AMRAAM y ASRAAM, las bombas de 1.000 libras (unos 454 kg), la submunición BL755 y el misil antirradar ALARM. Dentro de esa campaña, mientras el IPA4 español se ocupaba de la compatibilidad electromagnética, el flameo y las separaciones de la bomba guiada GBU-16, al IPA5 se le asignaron los ensayos de manejo sin restricciones (carefree handling), de vuelo a baja cota y de régimen transónico con cargas externas. Las autorizaciones finales de la FOC se obtuvieron en 2007 y quedaron disponibles para los aviones del Block 5.

El avión fue modificado además con unas extensiones del borde de ataque del ala prolongadas hasta la toma de aire, una medida destinada a mejorar el comportamiento del Typhoon a grandes ángulos de ataque que se ensayó primero en esta célula.

Uno de sus episodios más citados fue la prueba de tiro cooperativo de marzo de 2009. El 12 de marzo el IPA5 voló directamente de Warton a la base aérea de Morón, en el sur de España, en un trayecto de dos horas y cuatro minutos que cubrió más de 1.000 millas (unos 1.600 km) con dos depósitos externos y sin reabastecimiento en vuelo. El 31 de marzo, sobre el sur de la península, el IPA4 disparó un AMRAAM contra un blanco Mirach con su propio radar en modo pasivo, es decir, invisible para los sistemas de medidas de apoyo electrónico del adversario: los datos del blanco los adquirió el radar del IPA5 y se transmitieron al tirador mediante el enlace MIDS (Multifunctional Information Distribution System), una demostración temprana de combate en red con el Typhoon.

Tras esa etapa el IPA5 pasó a ensayos de aviónica y, ya en la década siguiente, se convirtió en la plataforma de pruebas en vuelo del radar de antena activa Captor-E. En marzo de 2014 BAE Systems realizó con él el primer vuelo de un Typhoon equipado con una maqueta de masa que reproducía el futuro radar de barrido electrónico, y en el salón de Farnborough de ese mismo año BAE Systems, Eurofighter y el consorcio Euroradar presentaron públicamente un Captor-E representativo de producción instalado en el morro del ZJ700. Que se eligiera una célula de la Tranche 1 tenía sentido de programa: servía a la vez para demostrar que el nuevo radar podía montarse en los aviones más antiguos de la flota. Pasaron dos años más antes de que el radar entrara realmente en ensayos: el 8 de julio de 2016 el IPA5 realizó en Warton un vuelo de alrededor de una hora con el Captor-E a bordo. El impulso definitivo llegó de la necesidad de tener listos radar y sistema de armas para las primeras entregas a la Fuerza Aérea de Kuwait, prevista para finales de 2020, tras el pedido de 28 aviones que ese país había formalizado en abril de 2016.

En las cuentas de la flota británica el IPA5 figura, junto con el IPA1 y el IPA6, entre los 53 Typhoon de la Tranche 1 recibidos por el Reino Unido, aunque los tres aviones de desarrollo quedaron al margen de los escuadrones operativos.

Existe una discrepancia entre las fuentes sobre su primer vuelo: una lista de variantes lo sitúa el 6 de junio de 2002, fecha incompatible con el calendario de los IPA (los tres primeros volaron en abril de 2002 y el IPA4 en febrero de 2004) y contradicha por las demás fuentes, que coinciden en el 7 de junio de 2004.