Eurofighter Typhoon IPA5

O IPA5 (Instrumented Production Aircraft 5) foi a quinta aeronave de produção instrumentada do programa Eurofighter Typhoon e a segunda fornecida pelo Reino Unido, depois do IPA1 biplace. Ao contrário das Development Aircraft (DA) da primeira fase, os IPA eram células de produção da Tranche 1 equipadas com instrumentação de ensaio, e cada nação parceira assumiu uma parte do trabalho: ao IPA5 foi atribuída a integração de armamento ar-ar e ar-superfície. Construído pela BAE Systems em Warton, Lancashire, recebeu a matrícula militar britânica ZJ700 e realizou o seu primeiro voo a partir da mesma fábrica em 7 de junho de 2004, com o piloto de ensaios Mark Bowman aos comandos. Sendo monolugar, foi, na nomenclatura da Royal Air Force, o primeiro Typhoon F2, a designação britânica para o caça de um só lugar; contudo, a aeronave nunca entrou ao serviço operacional e permaneceu na BAE Systems como aeronave de ensaios. Desde o seu primeiro voo foi também utilizada em ensaios de aviónica.

A maior parte do seu trabalho inicial correspondeu à campanha de qualificação de armamento através da qual o consórcio tinha de obter as homologações para a Full Operational Capability (FOC) especificada no Main Development Contract. Os mísseis ar-ar AMRAAM e ASRAAM, as bombas de 1000 lb (cerca de 454 kg), as munições de fragmentação BL755 e o míssil antirradar ALARM foram integrados e testados no IPA5. No âmbito dessa campanha, enquanto o IPA4 espanhol tratava da compatibilidade eletromagnética e dos ensaios de flutter e separação da bomba guiada por laser GBU-16, o IPA5 foi reservado para os ensaios de manuseamento sem restrições (carefree handling), de baixa altitude e transónicos com cargas externas. As homologações finais da FOC foram obtidas em 2007 e ficaram disponíveis para as aeronaves do Block 5.

A aeronave foi também modificada com bordos de ataque de asa prolongados até à admissão de ar, uma medida destinada a melhorar o desempenho do Typhoon a elevados ângulos de ataque e ensaiada pela primeira vez nesta célula.

Um dos seus episódios mais citados foi o ensaio de tiro cooperativo de março de 2009. Em 12 de março o IPA5 voou diretamente de Warton até à base aérea de Morón, no sul de Espanha, num voo de duas horas e quatro minutos que percorreu mais de 1000 milhas (cerca de 1600 km) com dois tanques externos de combustível e sem reabastecimento em voo. Em 31 de março, sobre o sul de Espanha, o IPA4 disparou um AMRAAM contra um alvo Mirach com o seu próprio radar em modo passivo, ou seja, invisível às medidas de apoio eletrónico de um adversário: os dados do alvo foram captados pelo radar do IPA5 e transmitidos ao atirador através da ligação de dados MIDS (Multifunctional Information Distribution System), uma demonstração precoce de combate em rede com o Typhoon.

Após essa fase o IPA5 passou a ensaios de aviónica e, na década seguinte, tornou-se o banco de ensaios em voo do radar de varrimento eletrónico ativo Captor-E. Em março de 2014 a BAE Systems utilizou-o para realizar o primeiro voo de ensaio de um Typhoon equipado com um modelo de massa que reproduzia o futuro radar de varrimento eletrónico, e no salão aeronáutico de Farnborough, nesse mesmo ano, a BAE Systems, a Eurofighter e o consórcio Euroradar apresentaram publicamente um Captor-E representativo de produção instalado no nariz do ZJ700. A escolha de uma célula da Tranche 1 fazia sentido para o programa: serviu também para demonstrar que o novo radar podia ser instalado na aeronave mais antiga da frota. Passaram-se mais dois anos até o radar entrar efetivamente em ensaios de voo: em 8 de julho de 2016 o IPA5 realizou um voo de cerca de uma hora a partir de Warton com o Captor-E a bordo. O impulso decisivo veio da necessidade de ter o radar e o sistema de armas prontos para as primeiras entregas à Força Aérea do Kuwait, previstas para o final de 2020, na sequência da encomenda de 28 aeronaves feita por esse país em abril de 2016.

Nas contas da frota britânica, o IPA5 é contabilizado, juntamente com o IPA1 e o IPA6, entre os 53 Typhoon da Tranche 1 recebidos pelo Reino Unido, embora as três aeronaves de desenvolvimento tenham ficado fora dos esquadrões operacionais.

As fontes discordam quanto ao seu primeiro voo: uma lista de variantes indica 6 de junho de 2002, uma data incompatível com o calendário dos IPA (os três primeiros voaram em abril de 2002 e o IPA4 em fevereiro de 2004) e contradita pelas restantes fontes, que concordam em 7 de junho de 2004.