Bristol Britannia 312

El Britannia 312 fue la versión de serie de largo alcance del Bristol Type 175 y la que definió la Serie 310: como la 305, pero con revestimiento de fuselaje y tren de aterrizaje reforzados y capacidad de combustible de largo radio, por lo que en origen se la conoció como 300LR. De esa familia salió un único prototipo, el 311, y la 312 fue el modelo de producción construido para BOAC, con 18 ejemplares. Su desarrollo arrastraba la larga y accidentada gestación del Britannia: el segundo prototipo, G-ALRX, se perdió en febrero de 1954 tras la rotura de un reductor que provocó un incendio de motor y un aterrizaje en las marismas del estuario del Severn, y los turbohélices Proteus resultaron sensibles a la formación de hielo en la admisión, un problema que solo se atenuó cambiando la altitud de crucero. Con el Proteus 765 modificado, que redujo drásticamente las averías, el certificado de aeronavegabilidad pleno llegó a finales de 1955, y la introducción en servicio de la Serie 100 con BOAC no se produjo hasta febrero de 1957, unos dos años más tarde de lo previsto.

La 312 nació precisamente de ese pedido inicial: de los 25 Britannia 102 encargados por BOAC, los últimos diez se cancelaron a favor de la Serie 300 para vuelos transatlánticos, y el pedido de siete Model 302 tampoco llegó a recibirse. Las entregas de los 312 empezaron en septiembre de 1957 y el 19 de diciembre de 1957 BOAC inauguró con el tipo el primer vuelo sin escalas entre Londres y Canadá; a finales de ese mismo mes empezaron los servicios regulares Londres–Nueva York. Existe un matiz entre fuentes: según aviastar, esa fecha del 19 de diciembre de 1957 marcó el inicio del primer servicio con turbina del Atlántico Norte al ponerse el 312 en la ruta Londres–Nueva York, y ese mismo día El Al voló un Britannia 10.328 km sin escalas de Nueva York a Tel Aviv. En 1959 BOAC extendió la red del Britannia a través del Pacífico hasta Tokio y Hong Kong, con la ruta hacia el oeste Londres–Nueva York–San Francisco–Honolulu–Isla Wake–Tokio–Hong Kong, cerrando así una red que daba la vuelta al mundo. En marzo de 1964 BOAC poseía 50 aviones, de los que diez eran Britannia 312.

La serie también sufrió el accidente más recordado de la flota de BOAC. El 24 de diciembre de 1958 el G-AOVD, un 312 en vuelo de prueba para renovar su certificado de aeronavegabilidad, despegó de Londres Heathrow a las 10:10 con doce personas a bordo, cinco de ellas tripulantes; hacia las 11:55 la tripulación pidió descender de 12.000 a 3.000 pies para aproximarse al aeropuerto de Hurn y tres minutos después se estrelló en un campo cerca de Winkton, en Dorset, con el sur de Inglaterra cubierto por una niebla espesa. Murieron dos de los cinco tripulantes y los siete pasajeros. La investigación concluyó que la tripulación había leído mal el altímetro de tres agujas, creyendo estar a 11.500 pies cuando estaba a 1.500, y voló el avión contra el suelo oculto por la niebla. El Ministerio de Transporte ordenó sustituir todos los altímetros de tres agujas de los aviones británicos que operaban por encima de 20.000 pies antes de septiembre de 1959, y de ahí nació la exigencia de que el instrumento muestre una bandera a cuadros por debajo de 1.500 pies. Un año antes, el 6 de noviembre de 1957, el prototipo de la Serie 300 se había perdido en Downend, cerca de Bristol, con quince muertos, en un accidente cuya causa nunca se determinó del todo y en el que no se pudo descartar el piloto automático.

La vida comercial de la 312 fue breve en BOAC, porque cuando el desarrollo se completó los reactores puros de Francia, el Reino Unido y Estados Unidos estaban a punto de entrar en servicio y, frente al Boeing 707, el turbohélice quedó desfasado; solo se construyeron 85 Britannia antes de que la producción cesara en 1960. Los ex-BOAC pasaron a las independientes británicas: British Eagle abrió en noviembre de 1963 servicios diarios Londres Heathrow–Glasgow con Britannia de dos clases y 103 plazas, el inaugural a cargo del ex-BOAC 310 Enterprise, seguidos de Edimburgo y Belfast, y alquiló dos aparatos más a BOAC para ampliar capacidad. El 29 de febrero de 1964 uno de sus 312, el G-AOVO, que operaba el vuelo EG 802/6 de Londres Heathrow a Innsbruck, chocó contra la ladera oriental del Glungezer a 8.500 pies durante la aproximación final entre nubes y murieron las 83 personas a bordo. Caledonian Airways recibió en diciembre de 1964 sus primeros turbohélices, un par de Britannia 300 ex-BOAC, llegó a operar nueve y se deshizo del último en mayo de 1971. Monarch Airlines nació con dos Britannia ex-Caledonian en Luton, en 1969 sumó más aparatos de la quebrada British Eagle hasta seis unidades, retiró su último Britannia de pasajeros en 1974 —el 9 de octubre de ese año operó el último vuelo comercial de pasajeros del tipo en Europa— y vendió el último a la griega Afrek el 21 de mayo de 1976. En los años sesenta cinco 312 se convirtieron en cargueros 312F y otro se transformó en 319 para Ghana Airways.

Dos 312 sobreviven: el G-AOVF se exhibe en el Royal Air Force Museum de Cosford con los colores del RAF Air Support Command como XM497 Schedar, y el G-AOVT, con librea de Monarch, en el Imperial War Museum de Duxford; el fuselaje del 312F G-AOVS yace en el área de entrenamiento contra incendios del aeropuerto de Luton con colores de Redcoat Air Cargo. Con las cifras de la Serie 310: 37,87 m de longitud, 43,36 m de envergadura, 11,43 m de altura, 192,8 m² de ala, 185.000 lb (83.915 kg) de peso máximo al despegue, cuatro Proteus 765 de 4.450 shp equivalentes, 639 km/h de velocidad máxima, 575 km/h de crucero a 22.000 pies y hasta 139 pasajeros en clase turista.