Bristol Britannia 312

Die Britannia 312 war die Langstrecken-Serienversion der Bristol Type 175 und das Flugzeug, das die Serie 310 definierte: wie die 305, aber mit verstärkter Rumpfbeplankung und verstärktem Fahrwerk sowie Langstrecken-Kraftstoffkapazität, weshalb sie ursprünglich als 300LR bekannt war. Die Familie brachte einen einzigen Prototyp hervor, die 311, und die 312 war das für BOAC gebaute Serienmodell, von dem 18 fertiggestellt wurden. Ihre Entwicklung trug die lange und schwierige Entstehungsgeschichte der Britannia in sich: Der zweite Prototyp, G-ALRX, ging im Februar 1954 verloren, nachdem ein defektes Untersetzungsgetriebe zu einem Triebwerksbrand und einer Landung auf den Schlickflächen des Severn-Ästuars geführt hatte, und die Proteus-Turboprops erwiesen sich als anfällig für Vereisung an den Einläufen, ein Problem, das nur durch die Wahl einer anderen Reiseflughöhe gemildert wurde. Mit dem modifizierten Proteus 765, der die Ausfälle stark verringerte, wurde Ende 1955 ein vollständiges Lufttüchtigkeitszeugnis erteilt, und die Serie 100 ging erst im Februar 1957, rund zwei Jahre verspätet, bei BOAC in Dienst.

Die 312 ging aus diesem ursprünglichen Auftrag hervor: Von den 25 von BOAC bestellten Britannia 102 wurden die letzten zehn zugunsten der Serie 300 für Transatlantikflüge storniert, und auch der Auftrag über sieben Model 302 wurde nie abgenommen. Die Auslieferung der 312 begann im September 1957, und am 19. Dezember 1957 setzte BOAC das Muster auf dem allerersten Nonstop-Flug von London nach Kanada ein; Ende Dezember desselben Jahres begannen die regulären Dienste London–New York. Die Quellen weichen hier leicht voneinander ab: Laut aviastar war der 19. Dezember 1957 das Datum, an dem BOAC den ersten turbinengetriebenen Nordatlantikdienst aufnahm, indem sie die 312 auf die Strecke London–New York setzte, und am selben Tag flog El Al mit einer Britannia 10.328 km nonstop von New York nach Tel Aviv. 1959 dehnte BOAC das Britannia-Netz über den Pazifik nach Tokio und Hongkong aus, mit der Westroute London–New York–San Francisco–Honolulu–Wake Island–Tokio–Hongkong, und schloss damit ein Netz rund um die Welt. Im März 1964 besaß BOAC 50 Flugzeuge, davon zehn Britannia 312.

Die Serie erlitt auch den bekanntesten Unfall der BOAC-Flotte. Am 24. Dezember 1958 startete G-AOVD, eine 312 auf einem Testflug zur Erneuerung ihres Lufttüchtigkeitszeugnisses, um 10:10 Uhr in London Heathrow mit zwölf Personen an Bord, davon fünf Besatzungsmitglieder; gegen 11:55 Uhr erbat die Besatzung den Sinkflug von 12.000 auf 3.000 Fuß für einen Anflug auf den Flughafen Hurn, und drei Minuten später schlug das Flugzeug auf einem Feld nahe Winkton, Dorset, auf, während Südengland in dichtem Nebel lag. Zwei der fünf Besatzungsmitglieder und alle sieben Passagiere kamen ums Leben. Die Untersuchung ergab, dass die Besatzung den Dreizeiger-Höhenmesser falsch abgelesen hatte, in der Annahme, sich auf 11.500 Fuß zu befinden, während es nur 1.500 waren, und das Flugzeug in den vom Nebel verborgenen Boden flog. Das Ministry of Transport ordnete an, alle Dreizeiger-Höhenmesser in britisch registrierten Flugzeugen, die oberhalb von 20.000 Fuß operierten, vor September 1959 zu ersetzen, und aus diesem und ähnlichen Vorfällen erwuchs die Forderung, dass Höhenmesser unterhalb von 1.500 Fuß eine Schachbrettflagge anzeigen. Ein Jahr zuvor, am 6. November 1957, war der Prototyp der Serie 300 in Downend bei Bristol mit fünfzehn Toten verloren gegangen, bei einem Absturz, dessen Ursache nie vollständig geklärt wurde und bei dem der Autopilot nicht ausgeschlossen werden konnte.

Die Laufbahn der 312 bei BOAC war kurz, denn als die Entwicklung abgeschlossen war, standen die reinen Strahlflugzeuge aus Frankreich, dem Vereinigten Königreich und den Vereinigten Staaten kurz vor der Indienststellung, und gegenüber der Boeing 707 war das Turboprop-Verkehrsflugzeug überholt; nur 85 Britannias wurden gebaut, bevor die Produktion 1960 endete. Die Ex-BOAC-Flugzeuge gingen an die britischen Independents. British Eagle nahm im November 1963 tägliche Dienste London Heathrow–Glasgow mit Britannias in Zweiklassenauslegung für 103 Sitze auf, den Eröffnungsflug absolvierte die Ex-BOAC-Britannia 310 Enterprise, gefolgt von Edinburgh und Belfast, und mietete zwei weitere Flugzeuge von BOAC für zusätzliche Kapazität. Am 29. Februar 1964 traf eine ihrer 312, G-AOVO, auf dem Flug EG 802/6 von London Heathrow nach Innsbruck im Endanflug durch Wolken die steile Ostflanke des Glungezer auf 8.500 ft, wobei alle 83 Menschen an Bord starben. Caledonian Airways erhielt ihre ersten Turboprops im Dezember 1964, ein Paar Ex-BOAC-Britannia 300, betrieb schließlich neun und gab die letzte im Mai 1971 ab. Monarch Airlines begann in Luton mit zwei Ex-Caledonian-Britannias, ergänzte 1969 weitere Flugzeuge aus der Insolvenzmasse der gescheiterten British Eagle auf sechs, stellte 1974 ihre letzte Britannia in Passagierkonfiguration außer Dienst – und flog am 9. Oktober jenes Jahres den letzten kommerziellen Passagierflug des Musters in Europa – und verkaufte ihre letzte am 21. Mai 1976 an den griechischen Frachtbetreiber Afrek. In den 1960er-Jahren wurden fünf 312 zu Frachtern 312F umgebaut, und eine weitere wurde zur 319 für Ghana Airways.

Zwei 312 sind erhalten: G-AOVF wird im Royal Air Force Museum Cosford in den Farben des RAF Air Support Command als XM497 Schedar ausgestellt, und G-AOVT in Monarch-Bemalung im Imperial War Museum Duxford; der Rumpf der 312F G-AOVS liegt verwahrlost auf dem Feuerwehr-Übungsgelände des Flughafens London Luton in den Farben von Redcoat Air Cargo. In Zahlen der Serie 310: Länge 37,87 m, Spannweite 43,36 m, Höhe 11,43 m, Flügelfläche 192,8 m², maximales Startgewicht 185.000 lb (83.915 kg), vier Proteus-765-Turboprops mit je 4.450 shp Äquivalentleistung, Höchstgeschwindigkeit 639 km/h, Reisegeschwindigkeit 575 km/h auf 22.000 ft und bis zu 139 Passagiere in der Economy-Klasse.