Boeing 737-800

El 737-800 es la versión alargada del 737-700 dentro de la tercera generación, la Next Generation (NG). Boeing lanzó la serie NG a finales de 1993 para responder a la familia Airbus A320, que le había arrebatado clientes fieles como Lufthansa y United Airlines; el -800 se lanzó el 5 de septiembre de 1994. Como el resto de la serie, combinaba un ala rediseñada con más envergadura y superficie, más combustible y alcance, pesos máximos mayores, motores CFM56-7 y cabina de vuelo de pantallas, conservando la comunidad de tripulaciones con los 737 anteriores.

El prototipo salió de fábrica el 30 de junio de 1997 y voló por primera vez el 31 de julio de 1997, pilotado por Jim McRoberts y Mike Hewett. El programa de ensayos en vuelo de la NG empleó diez aviones, tres de ellos -800. El cliente de lanzamiento, Hapag-Lloyd Flug (hoy TUIfly), recibió el primero en abril de 1998. El avión acomoda 162 pasajeros en dos clases o 189 en clase única.

El -800 sustituyó directamente al 737-400 y, en muchas aerolíneas estadounidenses, a los veteranos trirreactores 727-200. Tras la fusión de Boeing con McDonnell Douglas en 1997 cubrió también el hueco que dejó la decisión de abandonar el MD-80 y el MD-90. Su consumo es de unos 3.200 litros de combustible por hora, alrededor del 80 % del de un MD-80 en un vuelo comparable y con más pasajeros. Su rival directo fue el Airbus A320.

El modelo fue el banco de pruebas de muchas mejoras de la serie. El paquete para pistas cortas, opcional en el -800, aumentó la carga en pistas de menos de 1.500 m. En julio de 2008 llegaron los frenos de carbono de Messier-Bugatti-Dowty, que en un -800 suponían un 0,5 % menos de consumo. El primer avión con los motores mejorados CFM56-7BE fue un -800, el de número de línea 3700, matriculado B-5596 y entregado a China Southern Airlines; el primero con el nuevo paquete de luces LED fue otro -800, el de línea 5555, matriculado EI-FHK, para Norwegian Air Shuttle. Southwest Airlines voló el primer -800 con winglets Split Scimitar el 14 de abril de 2014, y los compartimentos Space Bins de la Boeing Sky Interior permiten llevar 174 bultos de mano en un -800. En 2011 un -800 de United Airlines entre Houston y Chicago realizó el primer vuelo comercial estadounidense con una mezcla de biocombustible de algas.

El -800 fue con diferencia la versión más vendida de la NG. En mayo de 2019 Boeing había entregado 4.979 737-800, además de 116 737-800A y 21 BBJ2, y en septiembre de 2026 el total de pedidos llegaba a 5.238: 4.991 comerciales, 224 militares y 23 corporativos. Es el avión de pasillo único más usado del mundo; Ryanair, uno de sus mayores operadores, tiene más de 400 en rutas de Europa, Oriente Medio y el norte de África. De su célula derivan también el avión de patrulla marítima P-8 Poseidon y el reactor ejecutivo BBJ2.

Boeing dejó de montar 737 NG de pasaje en 2019. El último avión ensamblado fue un 737-800 matriculado PH-BCL para KLM, en diciembre de 2019, y las dos últimas entregas fueron a China Eastern Airlines el 5 de enero de 2020. En el mercado de segunda mano, un -800 nuevo valía 48,3 millones de dólares a comienzos de 2017.

La vida del -800 sigue en la carga. En febrero de 2016 Boeing lanzó un programa de transformación de pasaje a carguero, el 737-800BCF (Boeing Converted Freighter), con pedidos iniciales de 55 conversiones; el primero se entregó a West Atlantic en abril de 2018. En el salón de Farnborough de 2018, GECAS amplió su compromiso a 50 aviones, y el total superó los 80 aviones para más de media docena de clientes. Su sucesor en la familia es el 737 MAX 8.