Boeing 737-200 Advanced

El 737-200, un 737-100 con el fuselaje alargado encargado por United Airlines en 1965, salió de fábrica el 29 de junio de 1967, voló el 8 de agosto de 1967 y obtuvo la certificación de la FAA el 21 de diciembre de 1967; United lo estrenó el 28 de abril de 1968 entre Chicago y Grand Rapids. Las aerolíneas lo prefirieron enseguida al -100, pero los primeros ejemplares tenían defectos que Boeing fue corrigiendo sobre la marcha y que desembocaron en el 737-200 Advanced.

El primer problema eran los inversores de empuje, idénticos a los de las góndolas laterales del 727: resultaban poco eficaces y, al desplegarse, tendían a levantar el avión, lo que descargaba el tren principal y restaba eficacia a los frenos. En 1968 llegó un sistema mejorado, con una prolongación de la tobera de 120 cm (48 pulgadas) y nuevos inversores inclinados 35 grados respecto a la vertical, que desviaban el chorro por encima y por debajo del ala; fue estándar en todos los aviones desde marzo de 1969 y se instaló también en los que ya volaban. Boeing atacó además la resistencia aerodinámica con nuevos carenados de ala y de góndola y mejoró el flujo de aire sobre los flaps y los slats; en la cadena de montaje se perfeccionaron los dispositivos hipersustentadores para aprovecharlos más en despegue y aterrizaje, lo que mejoraba la carga, el alcance y el rendimiento en pistas cortas.

A partir del avión número 135, en mayo de 1971, todas estas mejoras se incorporaron de serie: aerodinámica mejorada, frenos automáticos de ruedas, motores Pratt & Whitney JT8D más potentes y mayor capacidad de combustible. El resultado fue un 15 % más de carga útil y de alcance que los primeros -200 y, a su vez, que los -100. All Nippon Airways puso en servicio el 737-200 Advanced el 20 de mayo de 1971, y en junio de 1971 se convirtió en el estándar de producción. Conservaba las dimensiones del -200, con más prestaciones, motores optimizados en consumo y ruido y una aviónica notablemente mejorada, y sus góndolas alargadas lo hacen fácil de reconocer; también tenía un mayor peso al despegue.

El Advanced llegó en un momento delicado: las ventas del 737 fueron flojas al principio y Boeing llegó a plantearse vender el programa a una empresa japonesa, pero decidió mantenerlo; a finales de los años setenta el avión empezó a venderse, en parte gracias a la desregulación aérea de 1978. Su éxito fue la base del 737 Classic, cuyo desarrollo comenzó en 1979 para ganar capacidad y alcance sin perder la comunidad con las versiones anteriores. Boeing ofreció además el 737-200C (combi) y el 737-200QC (cambio rápido) para alternar pasajeros y carga.

Su robustez lo hizo apto para pistas remotas. Boeing ofreció un kit para pistas sin asfaltar, con un deflector de grava en el tren delantero y un disipador de vórtices delante de cada motor, que reducía los daños por objetos extraños en pistas de tierra o grava que otros reactores no podían usar con seguridad. Alaska Airlines lo empleó en sus combis hasta retirar los -200 en 2007, y Air Inuit, Nolinor Aviation y Buffalo Airways lo siguen usando en el norte de Canadá. En 2005 se certificaron los mini-winglets de Quiet Wing Corp para el 737-200.

La producción terminó en agosto de 1988, cuando se entregó a Xiamen Airlines el último de los 1114 aviones de la serie -200. En marzo de 2008 Aloha Airlines retiró los últimos 737-200 de vuelos regulares de pasajeros en Estados Unidos, aunque operadores chárter como Sierra Pacific Airlines siguieron volándolos. En septiembre de 2023 todavía volaban cincuenta ejemplares con treinta compañías, y durante la inmovilización del 737 MAX los 737 antiguos tuvieron demanda en el mercado de arrendamiento. Entre sus accidentes figura el del vuelo 972 de Cubana, el 18 de mayo de 2018: un 737-200 Advanced de la mexicana Global Air, fletado por Cubana de Aviación, se estrelló poco después de despegar de La Habana rumbo a Holguín con 107 pasajeros y seis tripulantes; solo sobrevivió una pasajera. La investigación concluyó que la tripulación despegó con un ángulo excesivo, lo que provocó la entrada en pérdida.