BAe Jetstream T.3

A mediados de los años ochenta la escuela de observadores de la Royal Navy volaba con el 750 Naval Air Squadron en RNAS Culdrose (Cornualles). El escuadrón había empezado a sustituir sus Sea Prince por Jetstream T.2 en octubre de 1978, y en abril de 1981 se fusionó con la Observer School para formar una única unidad. Los T.2 eran células de la primera generación, con motores Turbomeca Astazou y radar MEL E90 en el morro.

En 1985 la Royal Navy encargó cuatro Jetstream 31 nuevos de fábrica para reforzar esa flota de T.2. Recibieron la designación Jetstream T.3 y todas las entregas se hicieron en 1986, de modo que el 750 NAS terminó aquel año con 20 aviones en total: dieciséis T.2 y los cuatro T.3. A diferencia de los T.2, que procedían del Jetstream de Handley Page y Scottish Aviation, los T.3 eran aparatos de la generación de British Aerospace, y la Marina británica llegó así a operar a la vez las dos ramas del mismo linaje. En el servicio naval británico, la designación T.3 corresponde sencillamente al Jetstream 31.

Los T.3 se diferenciaban de los demás Jetstream militares británicos en dos puntos. El primero, la planta motriz: llevaban los turbohélices Garrett TPE331 del Jetstream 31 en lugar de los Astazou de los T.1 y T.2. El segundo, el radar: en vez de la unidad MEL E90 montada en el morro del T.2, montaban un radar de búsqueda multimodo Racal ASR360 cuya antena iba bajo el fuselaje. Para su cometido se completaban con un sistema de navegación táctica TANS alimentado por un Doppler y con consolas para los alumnos.

La idea no resistió las primeras pruebas. Según el testimonio de un instructor del escuadrón recogido por Global Aviation Resource, el ASR360 era un derivado de un radar de navegación marítima y su alcance resultó muy corto, supuestamente de unos 40 km, poca cosa para un avión que recorría unos 5 km por minuto. Al poco tiempo el radar se desmontó, se quedó arrinconado en el hangar y los aviones recibieron asientos. Desde entonces el 750 NAS los empleó en tareas de enlace.

Los pilotos también notaron la diferencia con el T.2: este era bueno para lo que la Marina le pedía y fácil de volar a baja cota, mientras que el T.3 era bueno para viajar pero algo más delicado y menos apto para el vuelo bajo, y además tenía una posición de flaps adicional que era fácil pasar por alto para quien venía del T.2.

Los T.3 sirvieron en el 750 NAS desde abril de 1986 y en abril de 1993 ya habían pasado al Heron Flight de RNAS Yeovilton (Somerset), donde sustituyeron a los veteranos de Havilland Heron que daban nombre a la unidad. Allí volaron como aviones de enlace y de transporte VIP. En abril de 1998 el 750 NAS absorbió el cometido restante de la Yeovilton Station Flight, rebautizada 750 Heron Flight, y los T.3 siguieron en servicio como destacamento del escuadrón en Yeovilton. En el boletín de marcas militares de octubre de 2008 figuran ZE438, ZE439 y ZE441 con los códigos 76, 77 y 79.

El Heron Flight se disolvió a finales de septiembre de 2008. Los T.3 se trasladaron en vuelo para almacenarlos: tres a RAF Cranwell y el cuarto a RAF Shawbury. En octubre de 2010 se ofrecieron a la venta, y a tres de los cuatro se les asignaron matrículas del registro estadounidense. Con cuatro ejemplares, el T.3 fue la serie más corta de los Jetstream militares británicos y la única basada en el Jetstream 31.