Long March 7

Das Projekt begann 2008 mit der Bildung eines Entwicklungsteams an der Chinesischen Akademie für Trägerraketentechnologie (CALT). Die ursprüngliche Absicht war lediglich, die Long March 2F umzumotorisieren: Distickstofftetroxid und UDMH gegen Kerosin und flüssigen Sauerstoff zu tauschen, mithilfe der neuen Triebwerke YF-100 und YF-115, die ihrerseits aus dem Erwerb russischer RD-120-Technologie hervorgingen. Diese eine Änderung löste eine Kaskade von Modifikationen aus, die die Komplexität des Programms stark erhöhten. Zugleich sah das Projekt Long March 5 schwere, mittlere und leichte Versionen vor; da sich die mittlere LM-5 stark mit der 2F/H überschnitt, wurden beide Vorhaben zusammengelegt und das flugerprobte Erbe der 2F mit den neuen Technologien der LM-5 vermählt. 2010 wurde das Programm offiziell in Long March 7 umbenannt.

Nach Angaben des stellvertretenden Projektleiters Zhang Tao erforderte die Entwicklung elf neue Schlüsseltechnologien. Projektleiter Wang Xiaojun betonte, die Neuheit liege nicht allein im Produkt: Zum ersten Mal wurde der gesamte Prozess digital in 3D durchgeführt, wobei das rechnergestützte Konstruieren unmittelbar in die rechnergestützte Fertigung einfloss. Nach dem Jungfernflug erklärte der stellvertretende Chefkonstrukteur der Steuerungssysteme, Song Zhengyu, die Mission habe eine vollständig einheimische Avionik bewiesen, darunter strahlungsgehärtete speicherprogrammierbare Steuerungen mit zwei Prozessoren und ein selbst entwickeltes Echtzeitbetriebssystem, aufgebaut auf einer verteilten Architektur und von Anfang an mit Blick auf Wiederverwendbarkeit entworfen.

Am 25. Juni 2016 um 12:00 UTC hob die erste CZ-7 von Wenchang LC-2 ab, führte dabei auch die Oberstufe Yuanzheng-1A ein und schloss eine Mission über mehrere Umlaufbahnen erfolgreich ab. Der unkontrollierte Wiedereintritt eines ihrer Booster erzeugte am 27. Juli 2016 einen Feuerball, der aus Utah, Nevada, Colorado, Idaho und Kalifornien zu sehen war. Für die Long March 7 und ihre Varianten war vorgesehen, zum Arbeitspferd der chinesischen Flotte zu werden und rund 70 % aller nationalen Starts zu bestreiten; ihre erwartete Rolle als Chinas bemannungstauglicher Träger war jedoch bis 2023 auf die Long March 10A übergegangen. Die modulare Architektur nimmt 0, 2 oder 4 Booster sowie optionale Oberstufen auf, sodass sich die Leistung zwischen 4000 kg und 13.500 kg in die niedrige Erdumlaufbahn einstellen lässt. Aus dem Entwurf ging auch die Long March 8 hervor, die weniger Booster verwendet.