Apollo 9

Als Deke Slayton, der Direktor des Flugbetriebs für die Besatzungen, im April 1966 James McDivitt, David Scott und Russell „Rusty“ Schweickart als zweite Apollo-Besatzung auswählte, war der Auftrag, den sie erhielten, bereits derjenige, den sie drei Jahre später erfüllen würden: als Erste eine Mondlandefähre mit Menschen an Bord zu fliegen. Zunächst aber sollten sie als Ersatzmannschaft für die Besatzung von Gus Grissom, Ed White und Roger Chaffee dienen, die für den ersten bemannten Flug des Kommando- und Servicemoduls der Block-I-Generation vorgesehen war, bezeichnet als AS-204. Die Verzögerungen bei diesem Block I schoben die Mission in das Jahr 1967, und der überarbeitete Plan machte McDivitt und seine Kollegen zu Kommandanten des zweiten bemannten Kommandomoduls, das in der Erdumlaufbahn mit einer separat gestarteten Mondlandefähre zusammentreffen sollte. Der dritte bemannte Flug unter dem Kommando von Frank Borman sollte der erste sein, der mit Besatzung auf einer Saturn V startete.

Das Feuer vom 27. Januar 1967 auf der Startrampe, bei dem die drei Männer der Besatzung ums Leben kamen, die ihr Raumschiff Apollo 1 getauft hatte, warf diesen Zeitplan über den Haufen und löste eine vollständige Überprüfung der Sicherheit des Programms aus. Während sie andauerte, flog Apollo 5, der unbemannte Test der ersten flugfähigen Mondlandefähre, LM-1. Die Abfolge, die aus dieser Überprüfung hervorging, ordnete den Weg zur Mondlandung – der „G-Mission“ – als Buchstabenleiter: Jede Sprosse war Voraussetzung für die nächste. Apollo 7 sollte die „C-Mission“ sein, der Test des Block-II-Kommandomoduls ohne Mondlandefähre. Die „D-Mission“ verlangte endlich den Flug der bemannten Mondlandefähre, und diese Mondlandefähre kam zu spät – mit dem Risiko, die Frist aufzuzehren, die John F. Kennedy gesetzt hatte, um Amerikaner zum Mond und vor Ende des Jahrzehnts wohlbehalten zurückzubringen. Die NASA gab im November 1967 bekannt, dass die Besatzung von McDivitt die Stammbesatzung der D-Mission sein würde: eine lange Testkampagne der beiden Module in der Erdumlaufbahn.

Im August 1968, als die Mondlandefähre noch immer feststeckte, schlug Programmmanager George M. Low einen Schachzug vor, der die Geschichte des Programms neu ordnete: Wenn Apollo 7 im Oktober gut verlief, sollte Apollo 8 ohne Mondlandefähre in die Mondumlaufbahn fliegen. Bis dahin war Apollo 8 die D-Mission und Apollo 9 die „E-Mission“, ein Test in einer mittleren Erdumlaufbahn gewesen. Nachdem Apollos 8 Flug zum Mond genehmigt war, wurde die D-Mission zu Apollo 9, und Slayton bot McDivitt an, Apollo 8 zu übernehmen und den Mond aus der Nähe zu sehen. McDivitt lehnte im Namen seiner Besatzung ab: Sie hatten jahrelang die Mondlandefähre vorbereitet und wollten sie nicht loslassen. Apollo 7 verlief gut, die Besatzungen wurden getauscht, und mit ihnen die Ersatzmannschaften; da die ungeschriebene Regel besagte, dass eine Ersatzmannschaft drei Missionen später als Stammbesatzung flog, brachte dieser Tausch das Team von Neil Armstrong in die Position, bei Apollo 11 die erste Mondlandung zu versuchen, und das von Pete Conrad bei der zweiten, Apollo 12.

McDivitt, Oberst der Luftwaffe, war Kommandant von Gemini 4 im Jahr 1965 gewesen und seit 1959 Luftfahrtingenieur der Universität Michigan. Scott, ebenfalls Oberst der Luftwaffe, geboren am 6. Juni 1932 in San Antonio (Texas) und während des Flugs 36 Jahre alt, hatte 1954 die Militärakademie abgeschlossen und besaß einen 1962 erworbenen Master in Luft- und Raumfahrt des MIT; 1963 zum Astronauten ausgewählt, war er an der Seite von Armstrong in Gemini 8 geflogen, der Mission der ersten Kopplung zwischen zwei Raumfahrzeugen. Schweickart, Zivilist, geboren am 25. Oktober 1935 in Neptune (New Jersey) und während der Mission 33 Jahre alt, war der Einzige ohne Raumflugerfahrung: Luftfahrtingenieur seit 1956 und Master des MIT von 1963, war er bei der Luftwaffe und der Air National Guard von Massachusetts gewesen, bevor er in die dritte Astronautengruppe aufgenommen wurde.

Die Ersatzmannschaft bildeten Pete Conrad als Kommandant, Richard F. Gordon als Pilot des Kommandomoduls und ursprünglich Clifton C. Williams als Pilot der Mondlandefähre; nach Williams' Tod bei einem T-38-Unfall im Oktober 1967 übernahm Alan L. Bean seinen Platz. Dieses Trio flog im November 1969 als Stammbesatzung bei Apollo 12. Das Unterstützungsteam bestand aus Stuart A. Roosa, Jack R. Lousma, Edgar D. Mitchell und Alfred M. Worden – Lousma kam als Ersatz für Fred W. Haise, der in der Kaskade von Änderungen, die der medizinische Ausfall von Michael Collins auslöste, in die Ersatzmannschaft von Apollo 8 versetzt wurde. Am Boden gingen die Flugleiterschichten an Gene Kranz, Gerry Griffin und Pete Frank, und die Funkverbindung mit dem Raumschiff lag in den Händen von Conrad, Gordon, Bean, Worden, Roosa und Ronald Evans.

Das Ziel von Apollo 9 war es, die Mondlandefähre für den bemannten Flug zu qualifizieren, was in der Praxis bedeutete, in der Umlaufbahn alle Manöver der Mondlandung außer dem eigentlichen Abstieg zur Oberfläche zu demonstrieren. Die Historiker Colin Burgess und Francis French haben McDivitts Besatzung als eine der am besten vorbereiteten des Programms beschrieben: Sie waren seit Januar 1966 zusammen und hatten immer denselben Auftrag. Kranz, der die erste Schicht leitete, hielt sie für die am besten vorbereitete Besatzung, die er je gesehen hatte, und hielt Scott für einen außergewöhnlich gut informierten Piloten des Kommandomoduls. Sie absolvierten 1.800 Stunden missionsspezifisches Training, etwa sieben Stunden für jede Stunde, die sie im Flug verbringen würden, und begannen genau am Tag vor dem Brand von Apollo 1, im ersten Raumschiff der Block-II-Generation, dem, das ursprünglich sie hätten fliegen sollen.

Das Training umfasste Simulationen der Schwerelosigkeit unter Wasser und an Bord des Parabelflugzeugs, mit Proben der geplanten Außenbordaktivität; Reisen nach Cambridge (Massachusetts), um sich am MIT am Apollo-Lenkungscomputer ausbilden zu lassen; und Sitzungen in den Planetarien Morehead und Griffith, um die 37 Sterne wiederzuerkennen, die der Bordcomputer verwendete. Jeder verbrachte mehr als 300 Stunden in den Simulatoren des Kommandomoduls und der Mondlandefähre im Kennedy Space Center und in Houston, zum Teil unter Echtzeitbeteiligung der Missionskontrolle, zusätzlich zur Zeit in den Simulatoren anderer Zentren. Außerdem nahmen sie an den Überprüfungen des Kommando- und Servicemoduls im Werk von North American Rockwell in Downey (Kalifornien) und der Mondlandefähre im Werk von Grumman in Bethpage (New York) sowie an den Tests beider Fahrzeuge auf dem Startgelände teil.

Die Saturn V von Apollo 9, bezeichnet als SA-504, war die vierte, die flog, die zweite, die Astronauten beförderte, und die erste, die eine Mondlandefähre trug. Obwohl ihre Konfiguration der Rakete von Apollo 8 ähnelte, brachte sie mehrere Änderungen mit. An der ersten Stufe, der S-IC, wurde der innere Kern der Brennkammer der F-1-Triebwerke entfernt, was Gewicht sparte und eine leichte Steigerung des spezifischen Impulses ermöglichte; Masse wurde auch dadurch eingespart, dass die Außenhäute der Flüssigsauerstofftanks durch leichtere ersetzt und andere Bauteile erleichtert wurden. Die zweite Stufe, die S-II, gewann an Effizienz durch J-2-Triebwerke mit erhöhtem Schub und durch ein geschlossenes Treibstoffnutzungssystem anstelle des offenen Systems von Apollo 8; von den 3.250 Pfund (1.470 kg), die diese Stufe abspeckte, stammte rund die Hälfte aus der um 16 % verringerten Dicke der Seitenwände der Tanks.

Die Mission trug außerdem die Bezeichnung 9025 der Eastern Test Range. Das Mutterraumschiff war die CSM-104, das dritte Kommando- und Servicemodul des Block II, das mit Besatzung flog. Apollo 8 hatte ohne Mondlandefähre keine Kopplungsausrüstung mitgeführt; Apollo 9 brachte im bemannten Flug erstmals die Einheit aus Sonde und Fangtrichter zusammen mit der übrigen Ausrüstung nahe der vorderen Luke des Kommandomoduls zum Einsatz, die eine starre Kopplung der beiden Raumfahrzeuge und den internen Wechsel der Besatzung ermöglichte. Wären die Missionen nicht getauscht worden, hätte der Flug in der Erdumlaufbahn die CSM-103 verwendet, die schließlich bei Apollo 8 flog.

Die Mission sollte ursprünglich mit der LM-2 fliegen, doch die Besatzung fand an ihr zahlreiche Mängel, von denen viele darauf zurückzuführen waren, dass sie die erste flugtaugliche Mondlandefähre war, die aus der Fertigungslinie von Grumman kam. Die Verzögerung, die der Missionstausch mit sich brachte, ermöglichte es, die LM-3 zu nutzen, eine Maschine, die die Astronauten für weit überlegen hielten. Keine von beiden hätte zum Mond fliegen können: Beide waren zu schwer, und Grummans Programm zur Gewichtsreduzierung trug erst bei der LM-5, der für Apollo 11 vorgesehenen, volle Früchte. Die kleinen Risse, die in der Aluminiumlegierungsstruktur der LM-3 durch so alltägliche Spannungen wie das Setzen eines Niets auftraten, waren ein wiederkehrendes Problem: Die Ingenieure von Grumman korrigierten sie weiter, bis das Modul im Dezember 1968 auf der Saturn V montiert werden musste, untergebracht im Adapter SLA-11A. Die LM-2 flog nie und wird im National Air and Space Museum aufbewahrt.

Die Mondlandefähre traf im Juni 1968 von Grumman ein und durchlief ein umfangreiches Testprogramm, darunter die Höhenkammer, die die Bedingungen des Weltraums simulierte, während andere Teams die Saturn V im Vehicle Assembly Building aufstapelten. Das Kommando- und das Servicemodul trafen im Oktober ein, und sie zu verbinden machte selbst dem erfahrenen Team von North American im Kennedy-Zentrum mehr Arbeit als erwartet. Als die Mondlandefähre die Höhenkammer verlassen hatte, rückte das CSM an ihre Stelle, wodurch sie frei wurde, um das Rendezvous-Radar und die Antennen einzubauen. Es gab keine langen Verzögerungen: Am 3. Januar 1969 verließ der Verbund das Montagegebäude und rollte auf dem Raupentransporter zur Rampe 39A, und die Flugtauglichkeitsprüfungen von Kommandomodul, Mondlandefähre und Rakete wurden in den folgenden Wochen abgehalten und bestanden.

Seit Grissom seine Gemini 3 auf den Namen Molly Brown getauft hatte, hatte die NASA es verboten, Raumschiffen Namen zu geben. Apollo 9 zwang dazu, das Verbot aufzuheben: Da Kommandomodul und Mondlandefähre getrennt flogen, brauchte man zwei unterschiedliche Rufzeichen, und die Besatzung hatte begonnen, sie in den Übungen „Gumdrop“ – „Gummibonbon“, wegen des Aussehens des Kommandomoduls, eingehüllt in die blauen Kunststoffe, mit denen es aus dem Werk angereist war – und „Spider“ – „Spinne“, wegen der Silhouette der Mondlandefähre mit ausgeklappten Beinen – zu nennen. Die Presseabteilung fand sie zu unseriös, doch die Rufzeichen erhielten schließlich den offiziellen Segen; ab Apollo 11 verlangte die NASA gewichtigere Namen.

Das Missionsemblem, entworfen von Allen Stevens von Rockwell International, ist ein Kreis mit einer Saturn V, die die Buchstaben USA trägt; rechts davon ein Kommando- und Servicemodul, dessen Spitze auf die „Haupttür“ der Mondlandefähre zeigt statt auf ihren oberen Kopplungsstutzen, und eine Feuerspur, die einen Kreis zieht. Die Nachnamen der drei Besatzungsmitglieder laufen am oberen Rand entlang, und unten steht APOLLO IX. Das „D“ in McDivitts Nachnamen ist rot ausgefüllt: Es ist das Zeichen der D-Mission auf der Buchstabenleiter des Programms.

Die Apollo-Astronauten trugen tragbare Kassettenrekorder bei sich – Vorläufer der persönlichen Abspielgeräte, die später populär wurden –, gedacht zum Diktieren von Beobachtungen während des Flugs. Die Besatzung von Apollo 9 war die erste, der erlaubt wurde, je eine Musikkassette an Bord zu nehmen: McDivitt und Scott entschieden sich für leichte Musik und Country, während Schweickarts Kassette mit klassischer Musik bis zum neunten Tag der Mission als verloren galt, als Scott sie ihm aushändigte.

Apollo 9 war der erste Flug des Rucksacks der Außenbord-Mobilitätseinheit, der Ausrüstung, mit der man über den Mond gehen würde. Schweickart trug ihn bei seinem Ausstieg ins Freie. Das Gesamtsystem umfasste das tragbare Lebenserhaltungssystem, das den Astronauten mit Sauerstoff und das Flüssigkeitskühlgewand, das eine Überhitzung bei Anstrengung verhindert, mit Wasser versorgte, sowie das Sauerstoff-Notversorgungssystem, den oberen Block, den die Astronauten „den Seesack“ nannten und der den Träger etwa eine Stunde lang versorgen konnte, falls das Hauptsystem ausfiel. Eine weiterentwickelte Version des Systems sollte bei Apollo 11 den Mond betreten.

Scott dagegen trug bei seinem Ausstieg im Stehen durch die Luke des Kommandomoduls keinen Rucksack: Er blieb über eine Versorgungsleine mit den Systemen des Raumschiffs verbunden, mit einem Druckregelventil, das 1967 eigens entwickelt worden war, um Teilausstiege durch die Luken des Kommandomoduls oder der Mondlandefähre zu ermöglichen. Dieselbe Vorrichtung sollte Scott selbst bei seinem Ausstieg im Stehen auf der Mondoberfläche bei Apollo 15 benutzen und später die Piloten des Kommandomoduls der letzten drei Apollo-Missionen bei ihren Ausstiegen im tiefen Weltraum.

Der Start war für den 28. Februar 1969 vorgesehen, und der Countdown in der Endphase hatte sogar schon begonnen: Er startete am 27. Februar um 03:00:00 GMT bei T-28 Stunden. Eine halbe Stunde nachdem er in den planmäßigen dreistündigen Halt bei T-16 Stunden eingetreten war, wurde der Countdown auf T-42 Stunden zurückgesetzt, damit sich die Besatzung von einer leichten viralen Atemwegsinfektion erholen konnte – alle drei waren erkältet, und die NASA wollte nicht riskieren, dass dies die Mission beeinträchtigte. Der Countdown wurde am 1. März um 17:30:00 GMT wieder aufgenommen. Das Raumschiff startbereit zu halten, erforderte ununterbrochene Arbeitsschichten, und die Verschiebung kostete 500.000 Dollar.

Am Starttag ließ ein Tiefdruckgebiet südwestlich von Cape Kennedy über dem Golf von Mexiko den Himmel bedeckt sein: Stratocumulus mit Untergrenze bei 3.500 Fuß verdeckte 70 % des Himmelsgewölbes, und Altostratus mit Untergrenze bei 9.000 Fuß bedeckte es vollständig. Die Temperatur betrug 67,3 °F, die relative Luftfeuchtigkeit 61 %, und der Wind wehte mit 13,4 Knoten aus 160° bezogen auf geografisch Nord. Im Feuerleitraum war Vizepräsident Spiro Agnew anwesend, als Vertreter der neu angetretenen Nixon-Regierung.

Apollo 9 startete am 3. März 1969 um 16:00:00 GMT (11:00:00 Uhr vormittags Ostküstenzeit) von Rampe A des Komplexes 39 des Kennedy Space Center, wobei das Startfenster bis 19:15:00 GMT offen blieb: Der Start erfolgte mit mehr als drei Stunden Spielraum. Zwischen Sekunde 13,3 und 33,0 des Flugs drehte sich das Fahrzeug vom Rampenazimut von 90° auf den Flugazimut von 72°. Die erste Stufe schaltete ihre Triebwerke nach 2 Minuten und 42,76 Sekunden ab, gefolgt von der Trennung und der Zündung der zweiten; die S-II schaltete nach 8 Minuten und 56,22 Sekunden ab, und die dritte Stufe, die S-IVB, zündete nach 9 Minuten und 0,82 Sekunden und schaltete erstmals nach 11 Minuten und 4,66 Sekunden ab.

McDivitt beschrieb einen sanften Aufstieg, wenn auch mit etwas Vibration, und alle drei überraschte es, nach vorn gedrückt zu werden, als die erste Stufe aufhörte zu schieben, bevor die zweite sie wieder in die Sitze presste. Die ersten beiden Stufen leisteten etwas weniger als vorgesehen, und die dritte glich die Differenz aus: Die Abweichungen von der geplanten Flugbahn beliefen sich auf +2,86 Fuß pro Sekunde bei der Geschwindigkeit und −0,17 Seemeilen bei der Höhe. Die S-IC-Stufe fiel nach 8 Minuten und 56,44 Sekunden in den Atlantik, 346,64 Seemeilen vom Startpunkt entfernt; die S-II schlug nach 20 Minuten und 25,35 Sekunden in 2.413,2 Seemeilen Entfernung auf. Während des Aufstiegs traf das Fahrzeug auf einen maximalen Wind von 148,1 Knoten in 38.480 Fuß Höhe.

Zehn Sekunden nach der Abschaltung der dritten Stufe, zum Zeitpunkt 000:11:14,65 der Mission, maß die Parkbahn 100,74 mal 99,68 Seemeilen, bei einer Neigung von 32,552°, einer Umlaufzeit von 88,20 Minuten und einer Geschwindigkeit von 25.569,78 Fuß pro Sekunde. Das Kommando- und Servicemodul erhielt die internationale Bezeichnung 1969-018A und die dritte Stufe die Bezeichnung 1969-018B; nach der Abkopplung sollten die Aufstiegsstufe der Mondlandefähre 1969-018C und die Abstiegsstufe 1969-018D heißen.

Die erste ernste Aufgabe des Flugs kam nach 2 Stunden, 41 Minuten und 16 Sekunden Missionszeit mit der Trennung des Kommando- und Servicemoduls von der dritten Stufe. Die Abfolge bestand darin, sich zu lösen, umzudrehen, mit der Spitze – wo die Kopplungssonde saß – auf die Mondlandefähre zu zielen, die am Ende der S-IVB mitreiste, an sie anzukoppeln und sie aus dem Adapter zu ziehen. Wenn dieses Manöver nicht möglich war, gäbe es keine Mondlandung: Alles andere spielte keine Rolle. Scott steuerte es, und die Kopplung war nach 3 Stunden, 1 Minute und 59,3 Sekunden abgeschlossen, wobei die Einheit aus Sonde und Fangtrichter wie vorgesehen funktionierte. Sobald die Raumfahrzeuge verbunden waren, setzten Kommandant und Pilot der Mondlandefähre den Verbindungstunnel unter Druck, entfernten mit Scotts Hilfe die Luke des Kommandomoduls, prüften die Verriegelungen des Kopplungsrings, um die Dichtheit zu verifizieren, und schlossen die elektrischen Versorgungsleitungen an, die die Mondlandefähre während der Verbindung speisen würden. Nach 4 Stunden und 8 Minuten stieß ein bei dieser Mission erstmals eingesetzter Auswurfmechanismus den gekoppelten Verbund aus der S-IVB heraus.

Nach dem Trennmanöver zündete die dritte Stufe nach 4 Stunden, 45 Minuten und 55,54 Sekunden erneut für 62,06 Sekunden, und zehn Sekunden später trat sie in eine Zwischenbahn von 1.671,58 mal 105,75 Seemeilen ein, mit einer Umlaufzeit von 119,22 Minuten, einer Neigung von 32,302° und einer Einschussgeschwindigkeit von 27.753,61 Fuß pro Sekunde, die so gewählt war, dass das Triebwerk vor einer dritten Zündung abkühlen konnte. Diese dritte Zündung nach 6 Stunden, 7 Minuten und 19,26 Sekunden dauerte 242,06 Sekunden und diente dazu, die Wiederzündfähigkeit nach einem ballistischen Flug von 80 Minuten zu demonstrieren und das Triebwerk aus seinen Nennbedingungen zu drängen; außerdem verbesserte sie die Beleuchtungsbedingungen für die Bodenverfolgung beim späteren Rendezvous. Zehn Sekunden nach der Abschaltung erreichte die Stufe mit einer Geschwindigkeit von 31.619,85 Fuß pro Sekunde die Fluchtbahn, die sie in eine Sonnenumlaufbahn schickte. Ihr Verhalten war nicht das vorgesehene: Mehrere Anomalien, darunter der Verlust der pneumatischen Steuerung der Triebwerksventile, verhinderten die geplanten Ablassvorgänge von flüssigem Wasserstoff, und der Tank musste über das nicht schuberzeugende Entlüftungssystem des flüssigen Sauerstoffs gesichert werden.

Zuvor, nach 5 Stunden, 59 Minuten und 1,07 Sekunden Missionszeit, hatte die Besatzung die erste von acht Zündungen des Service-Antriebssystems ausgeführt, ein Manöver von 5,23 Sekunden, das die Bahn des Verbunds auf 127,6 mal 113,4 Seemeilen anhob. Es ging darum zu zeigen, dass ein einziges Triebwerk zwei gekoppelte Raumfahrzeuge manövrieren konnte; Scott meldete begeistert, dass die Mondlandefähre noch an ihrem Platz sei.

Der zweite Tag war Systemprüfungen, Nick-, Roll- und Gierbewegungen sowie drei weiteren Zündungen des Servicetriebwerks mit angekoppelter Mondlandefähre gewidmet. Die zweite, nach 22 Stunden, 12 Minuten und 4,07 Sekunden, dauerte 110,29 Sekunden und hob die Bahn auf 192,5 mal 110,76 Seemeilen; sie umfasste das absichtliche Schwenken des Triebwerks, um zu prüfen, ob der Autopilot die induzierten Schwingungen dämpfte, was er innerhalb von fünf Sekunden tat. Die dritte, nach 25 Stunden, 17 Minuten und 39,27 Sekunden, dauerte 279,88 Sekunden, hob die Bahn auf 274,9 mal 112,4 Seemeilen an und erleichterte das Raumschiff so weit, dass das Lageregelungssystem es später steuern konnte und es beim Rendezvous in eine bessere Rettungsposition gebracht wurde. Während dieser beiden Zündungen wurde die Schwingungsantwort des gekoppelten Verbunds gemessen, um den Autopiloten zu verfeinern. Die vierte, nach 28 Stunden, 24 Minuten und 41,37 Sekunden, war ein Phasenmanöver von 27,87 Sekunden, das den Knoten nach Osten verschieben und die späteren Beleuchtungs-, Brems- und Kopplungsbedingungen verbessern sollte. Die Stabilität des Verbunds beim Schwenken des Triebwerks sollte Jahre später Folgen haben: 1972 stützte sich McDivitt, inzwischen Programmmanager der Apollo-Raumschiffe, auf diese Daten, um die Fortsetzung von Apollo 16 zu genehmigen, als dessen Servicemodul in der Mondumlaufbahn ein instabiles Schwenken zeigte.

Der Plan für den dritten Tag sah vor, dass Kommandant und Pilot der Mondlandefähre in Spider einstiegen, ihre Systeme prüften und das Abstiegstriebwerk nutzten, um den gesamten Verbund zu bewegen, und so zeigten, dass dieses Triebwerk das Servicetriebwerk ersetzen konnte – eine Fähigkeit, die der Besatzung von Apollo 13 das Leben retten würde. Der Plan geriet ins Wanken, als Schweickart, vom Raumanpassungssyndrom betroffen, sich übergab; auch McDivitt war unwohl. Beide hatten abrupte Bewegungen vermieden, doch die Verrenkungen, die nötig waren, um sich für die Inspektion der Mondlandefähre in die Anzüge zu zwängen, reichten aus, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Die Episode lehrte die Ärzte genug über die Raumkrankheit, um sie bei den Mondlandemissionen zu vermeiden, doch damals fürchtete Schweickart, sein Erbrechen könnte Kennedys Ziel gefährden.

Sie fanden die Kraft weiterzumachen und wechselten in die Mondlandefähre: Es war der erste Besatzungswechsel zwischen zwei Raumfahrzeugen im US-Raumfahrtprogramm und der erste der Geschichte, der keinen Ausstieg ins Freie erforderte, wie ihn die sowjetischen Kosmonauten zwei Monate zuvor zwischen Sojus 4 und Sojus 5 hatten vornehmen müssen. Der Pilot der Mondlandefähre wechselte nach 43 Stunden und 15 Minuten Missionszeit hinüber, der Kommandant nach 44 Stunden und 5 Minuten; das Fahrwerk wurde nach 45 Stunden ausgefahren und nahm der Reihe nach die Stellung ein, die es bei der Landung auf dem Mond haben würde. Die Luken wurden bei weiterhin gekoppelten Raumfahrzeugen geschlossen, um zu zeigen, dass Kommunikation und Lebenserhaltung von Spider unabhängig von denen von Gumdrop funktionierten.

Nach 45 Stunden und 40 Minuten meldete der Kommandant dem Boden, dass sein Kollege sich zweimal unwohl gefühlt habe und dass sie dem Plan hinterherhinkten. Deshalb und wegen der Arbeitslast, die die Vorbereitung des Rendezvous verlangte, wurde die Außenbordaktivität auf einen einzigen Tagesdurchgang und das einfache Öffnen der Luken beider Raumfahrzeuge beschränkt; außerdem wurde entschieden, den Piloten der Mondlandefähre an die Schläuche des Umweltkontrollsystems angeschlossen zu lassen. Die erste Episode war dem Boden wegen ihrer Kürze nicht gemeldet worden, und als die Presse erfuhr, was geschehen war, gab es Nachwirkungen und eine Reihe wenig freundlicher Artikel. Nach 46 Stunden und 25 Minuten wurde eine fünfminütige Fernsehübertragung aus dem Inneren der Mondlandefähre gesendet, wobei die Kamera auf die Anzeigen, den übrigen Innenraum und die Besatzung gerichtet war: Das Bild war gut, der Ton nicht.

Das Abstiegstriebwerk wurde nach 49 Stunden, 41 Minuten und 34,46 Sekunden gezündet, während die Raumfahrzeuge noch verbunden waren, und lief 371,51 Sekunden lang mit dem für die Mondlandung vorgesehenen Schubprofil; demonstriert wurden außerdem die Lageregelung mit dem digitalen Autopiloten und die manuelle Beschleunigung bis zum Maximalschub. Die Rückkehr ins Kommandomodul begann nach 50 Stunden und 15 Minuten, und die Mondlandefähre wurde nach 51 Stunden deaktiviert. Die fünfte Zündung des Servicetriebwerks von 43,26 Sekunden fand nach 54 Stunden, 26 Minuten und 12,27 Sekunden statt, um die Bahn im Hinblick auf das Rendezvous mit der aktiven Mondlandefähre zu zirkularisieren: Das Ergebnis war eine Bahn von 131,0 mal 125,9 Seemeilen gegenüber der gewünschten Kreisbahn von 130,0, ein Unterschied, der als akzeptabel galt.

Das Programm des vierten Tages, des 6. März, sah vor, dass Schweickart durch die Luke der Mondlandefähre hinaustrat und außen am Verbund entlang bis zur Luke des Kommandomoduls gelangte, wo Scott ihn erwarten würde, um ihm zu helfen: Es sollte gezeigt werden, dass ein externer Wechsel im Notfall möglich war. Schweickart sollte den Lebenserhaltungsrucksack tragen, der für die Ausstiege auf der Mondoberfläche bestimmt war, und dies war die einzige Außenbordaktivität, die vor der Mondlandung vorgesehen war, also die einzige Gelegenheit, die Ausrüstung im Weltraum zu testen. McDivitt zog sogar in Erwägung, sie wegen des Zustands seines Kollegen abzusagen, doch als dieser sich besser fühlte, entschied er, ihn hinauszulassen und sich, einmal draußen, an den Griffen festhaltend an der Außenseite der Mondlandefähre zu bewegen. Der Plan wurde wegen der Übelkeitsanfälle am Vortag und wegen der Menge an Arbeit, die die Vorbereitung des Rendezvous erforderte, von 2 Stunden und 15 Minuten auf 39 Minuten gekürzt.

Die Mondlandefähre wurde nach 72 Stunden und 45 Minuten entlüftet, und die vordere Luke öffnete sich nach 72 Stunden und 53 Minuten. Schweickart begann den Ausstieg zur Außenplattform nach 72 Stunden, 59 Minuten und 2 Sekunden, stehend und mit dem Gesicht nach oben, und schloss ihn nach 73 Stunden und 7 Minuten ab. Er trug den Rucksack der Außenbord-Mobilitätseinheit, der ihm Kommunikation und Sauerstoff lieferte und Wasser durch den Anzug zirkulieren ließ, um ihn kühl zu halten; seine einzige Verbindung zur Mondlandefähre war eine 25 Fuß lange Nylonleine, die ihn am Abdriften hinderte. Er sicherte die Füße in den „goldenen Pantoffeln“, den goldfarben lackierten Fußhalterungen außerhalb der Luke, auf der „Veranda“ vorn, und dort blieb er die ganze Zeit. Während des Ausstiegs benutzte er das Rufzeichen „Red Rover“, eine Anspielung auf seine Haarfarbe.

Gleichzeitig entlüftete Scott das Kommandomodul und öffnete die Seitenluke nach 73 Stunden und 2 Minuten, wobei er jederzeit von der Lebenserhaltung des Raumschiffs abhängig blieb. Er trat teilweise hinaus, um zu beobachten, zu fotografieren und thermische Proben von der Flanke des Kommandomoduls zu entnehmen; da die Proben nicht vorhanden waren, holte er nach 73 Stunden und 26 Minuten die des Servicemoduls. Schweickart entnahm nach 73 Stunden und 39 Minuten die der Mondlandefähre und begann drei Minuten später mit einer verkürzten Bewertung der Fähigkeit des Körpers zu Fortbewegung und Lageregelung mithilfe der Transfer-Handläufe; der geplante Weg aus eigener Kraft bis zum Kommandomodul wurde nicht mehr zurückgelegt. Die beiden Männer fotografierten einander, und Schweickart hielt zudem auf 16- und 70-Millimeter-Film die Aktivität seines Kollegen und die Außenseite beider Raumfahrzeuge fest. Er fand die Fortbewegung einfacher, als sie in den Übungen gewesen war, und sowohl er als auch Scott waren überzeugt, dass der externe Wechsel hätte abgeschlossen werden können, wenn es nötig gewesen wäre; sie hielten es einfach nicht für erforderlich.

Schweickarts Rückkehr in die Mondlandefähre begann nach 73 Stunden und 45 Minuten und war nach 73 Stunden, 46 Minuten und 3 Sekunden abgeschlossen; nach 73 Stunden und 53 Minuten war die vordere Luke geschlossen und gesichert und die Mondlandefähre wieder unter Druck. Die Luke des Kommandomoduls wurde nach 73 Stunden und 49 Minuten geschlossen, und die Kabine stand nach 74 Stunden und 2 Minuten wieder unter Druck. Nach 74 Stunden und 55 Minuten wurde eine zweite, zehnminütige Fernsehübertragung aus dem Inneren der Mondlandefähre gesendet, diesmal mit Ton und Bild in guter Qualität. Der Kommandant kehrte nach 75 Stunden und 15 Minuten ins Kommandomodul zurück und der Pilot der Mondlandefähre nach 76 Stunden und 55 Minuten.

Am 7. März kam das, was die Mission selbst als ihr Hauptereignis betrachtete: die Trennung und das Wiedertreffen von Mondlandefähre und Kommandomodul. Spider hatte nicht die Fähigkeit, irgendjemanden zur Erde zurückzubringen; es war das erste Mal, dass Menschen in einem Fahrzeug flogen, das sie nicht zurückbringen konnte. McDivitt und Schweickart stiegen früh in die Mondlandefähre ein – nach 88 Stunden und 5 Minuten der Pilot und nach 88 Stunden und 55 Minuten der Kommandant – mit der Erlaubnis, dies ohne Helm und Handschuhe zu tun, was das Hochfahren erleichterte.

Das Kommandomodul wurde nach 92 Stunden und 22 Minuten in die Abkopplungslage ausgerichtet. Der erste Versuch nach 92 Stunden und 38 Minuten löste sich nicht: Die Fangverriegelungen sperrten sich, und Scott musste erneut drücken. Die tatsächliche Abkopplung erfolgte nach 92 Stunden, 39 Minuten und 36 Sekunden, und Spider drehte sich um die eigene Achse, damit der Pilot des Kommandomoduls es visuell inspizieren konnte. Nach etwa 45 Minuten Formationsflug ließ ein kleines Trennmanöver mit den Triebwerken des Servicemoduls nach 93 Stunden, 2 Minuten und 54 Sekunden die Mondlandefähre eine Dreiviertelstunde später zwei Seemeilen hinter dem Kommandomodul zurück. Spider ging in eine etwas höhere Bahn über, sodass sich die beiden Raumfahrzeuge mit Gumdrop voraus voneinander entfernten; der größte Abstand zwischen beiden erreichte 98 Seemeilen, etwa auf halbem Weg zwischen dem Beginn der koelliptischen Sequenz und dem Manöver konstanter Differenzhöhe.

In den folgenden Stunden zündete McDivitt das Abstiegstriebwerk in verschiedenen Schubbereichen, bis es gründlich getestet war. Beim ersten Phasenmanöver des Rendezvous, ausgeführt nach 93 Stunden, 47 Minuten und 35,4 Sekunden mit dem vom Abbruch-Lenksystem gesteuerten Abstiegstriebwerk, lief das Triebwerk ruhig, bis die Drosselung auf 20 % zurückgenommen wurde: Dann begann es laut zu schlagen. Der Kommandant bewegte den Gashebel nicht mehr und wartete; innerhalb von Sekunden verschwand das Geräusch. Er ging auf 40 %, bevor er abschaltete, und hatte keine weiteren Probleme. Nach der Systemprüfung zündete die Besatzung das Abstiegstriebwerk erneut bei 10 %, und es lief gleichmäßig. Das Manöver brachte die Mondlandefähre in eine Bahn mit nahezu gleicher Umlaufzeit, mit Apogäum und Perigäum 12,2 Seemeilen über bzw. unter denen des Kommandomoduls. Das zweite vorgesehene Manöver wurde nicht angewendet: Es war eine Berechnung, die für eine Notlage reserviert war, die einen Abbruch erzwungen hätte. Das dritte wurde nach 95 Stunden, 39 Minuten und 8,06 Sekunden ausgeführt und brachte die Mondlandefähre in eine Bahn von 138,9 mal 133,9 Seemeilen.

Der Beginn der koelliptischen Sequenz erfolgte nach 96 Stunden, 16 Minuten und 6,54 Sekunden, und die Abstiegsstufe wurde unmittelbar nach Beginn des Schubs mit den Triebwerken des Lageregelungssystems abgeworfen. Das Manöver ließ die Mondlandefähre zehn Seemeilen unterhalb und 82 hinter dem Kommandomodul zurück, und die Aufstiegsstufe blieb in einer Bahn von 116 mal 111 Seemeilen. Nachdem die Rendezvous-Radarverfolgung wiederhergestellt war, gelang es dem Kommandomodul nicht, das Verfolgungslicht der Aufstiegsstufe zu erfassen, das ausgefallen war. Das Manöver konstanter Differenzhöhe erfolgte nach 96 Stunden, 58 Minuten und 15 Sekunden und war die Premiere des Aufstiegstriebwerks. Die Bordlösung für den Beginn der Endphase wurde nach 97 Stunden, 57 Minuten und 59 Sekunden ausgeführt und ließ die Aufstiegsstufe in einer Bahn von etwa 126 mal 113 Seemeilen; es folgten zwei kleine Korrekturen auf halbem Weg, nach zehn und nach zweiundzwanzig Minuten.

Das Endabbremsen begann nach 98 Stunden, 30 Minuten und 3 Sekunden. Um zu zeigen, dass das Rendezvous von beiden Raumfahrzeugen aus geleitet werden konnte, übernahm Spider die aktive Rolle: McDivitt näherte es Gumdrop an und ließ es dann rotieren, um Scott alle seine Seiten zu zeigen, damit dieser es auf Schäden inspizieren konnte. Die Kopplung nach 99 Stunden, 2 Minuten und 26 Sekunden führte McDivitt selbst durch, mit Schwierigkeiten durch die Sonnenreflexion, die Scott zwangen, ihn von der anderen Seite zu führen – bei den späteren Mondmissionen sollte diese Aufgabe immer dem Piloten des Kommandomoduls zufallen. Die Aufstiegsstufe war 6 Stunden, 22 Minuten und 50 Sekunden vom Kommandomodul getrennt gewesen.

Die Besatzung kehrte vor Ablauf von 101 Stunden ins Kommando- und Servicemodul zurück. Die Aufstiegsstufe wurde nach 101 Stunden, 22 Minuten und 45 Sekunden abgeworfen, und nach 101 Stunden, 53 Minuten und 15,4 Sekunden wurde ihr Triebwerk 362,4 Sekunden lang gezündet, bis das Oxidationsmittel aufgebraucht war, um den Aufstieg von der Mondoberfläche zu simulieren; die Endbahn dieses Spider-Fragments lag bei 3.760,9 mal 126,6 Seemeilen, mit einer geschätzten Bahnlebensdauer von fünf Jahren, obwohl es tatsächlich erst am 23. Oktober 1981 wieder eintrat. Das einzige wichtige System der Mondlandefähre, das nicht gründlich getestet werden konnte, war das Landeradar: In der Erdumlaufbahn gab es keine Möglichkeit dazu.

Apollo 9 sollte etwa zehn Tage im Weltraum bleiben, um zu prüfen, wie sich das Kommando- und Servicemodul über die Dauer verhielt, die eine vollständige Mondmission erforderte. Fast alle wichtigen Ereignisse hatten sich an den Anfang konzentriert, um sicherzustellen, dass sie erfüllt wären, falls der Flug verkürzt werden müsste; tatsächlich lud die erste Hälfte der Mission der Besatzung mehr Arbeit auf als bei Apollo 7 oder Apollo 8, und viele der Tests der Mondlandefähre übertrafen die bei einer echten Mondlandung zu erwartenden Bedingungen. Die übrigen Tage verliefen in ruhigerem Tempo.

Mit den Hauptzielen in der Tasche wurde das Lukenfenster für ein Erdfotografieprogramm mit vier identischen, miteinander gekoppelten Hasselblad-Kameras genutzt, die mit Filmen geladen waren, die für unterschiedliche Teile des Spektrums empfindlich waren. Das Experiment, bezeichnet als S065, sollte ermitteln, inwieweit die Mehrbandfotografie im sichtbaren und nahen Infrarotbereich aus der Umlaufbahn für die Erforschung der Erdressourcen eingesetzt werden konnte, und gleichzeitige Aufnahmen mit vier Kombinationen aus Film und Filter gewinnen, um künftige multispektrale Systeme zu definieren. Die Bilder machten unterschiedliche Merkmale der Oberfläche sichtbar – die Spur der Wasserverschmutzung beim Austritt aus den Flussmündungen oder die im Infrarot hervorgehobenen landwirtschaftlichen Flächen – und das noch als Prototyp vorliegende System ebnete den Weg zum Erderkundungssatelliten, der der Vorläufer der Landsat-Serie werden sollte, und speiste zudem die Planung von Skylab. Die Ergebnisse wurden als ausgezeichnet und besser als bei jeder früheren Orbitalmission bewertet, aus mehreren Gründen: Die vier verfügbaren Tage erlaubten es, auf das Abziehen der Bewölkung zu warten, die Bahnneigung von 33,6° gewährte senkrechten und nahezu senkrechten Zugang zu nie zuvor fotografierten Gebieten, es war reichlich Treibstoff der Lageregelung übrig, um das Raumschiff nach Bedarf auszurichten, die Fenster waren sauber, und das wissenschaftliche Unterstützungsteam in Houston arbeitete ununterbrochen. Die Fotografien deckten den Süden der Vereinigten Staaten, Mexiko, Brasilien und Afrika ab.

Scott setzte den Sextanten ein, um Geländemerkmale zu verfolgen, und richtete ihn auch auf den Himmel, um Jupiter zu beobachten, und erprobte so die Navigationstechniken der späteren Missionen: Es war das erste Mal, dass ein Planet zur Ausrichtung der inertialen Messeinheit verwendet wurde. Außerdem wurden Tagsichtungen von Sternen, Beobachtungen terrestrischer Referenzpunkte und Messungen mit dem Sextanten durchgeführt. Auf zwei aufeinanderfolgenden Umläufen, nach 192 Stunden und 43 Minuten und nach 194 Stunden und 13 Minuten, verfolgte die Besatzung den am 30. Juli 1965 gestarteten Satelliten Pegasus III in tausend Seemeilen Entfernung, und über Hawaii sichtete sie die Aufstiegsstufe von Spider zwischen 222 Stunden, 38 Minuten und 40 Sekunden und 222 Stunden, 45 Minuten und 40 Sekunden.

Die sechste Zündung des Servicetriebwerks, von 1,43 Sekunden, fand nach 123 Stunden, 25 Minuten und 6,97 Sekunden statt, einen Umlauf später als vorgesehen, weil der Absetzschub der Treibstoffe mit den Triebwerken des Lageregelungssystems falsch programmiert worden war; es war ein Bahnformungsmanöver, um das Perigäum zu senken und die Fähigkeit zu verbessern, im Notfall mit eben diesen Triebwerken aus der Bahn zu gehen. Die siebte, von 24,90 Sekunden, erfolgte nach 169 Stunden und 30 Minuten und brachte die Bahn auf 253,2 mal 100,7 Seemeilen, wodurch die gewünschten Bedingungen für den nominellen Punkt des Bahnaustritts hergestellt und die Bahnlebensdauer von Gumdrop verlängert wurden: Falls das Haupttriebwerk bei der Rückkehr versagte, genügten die kleinen Triebwerke, um aus der Bahn zu gehen und in der Nähe des primären Bergungsgebiets zu landen. Diese Zündung wurde absichtlich verlängert, um das Treibstoffmesssystem zu testen, das sich bei früheren Zündungen anomal verhalten hatte. Ein guter Teil der Tests des Kommandomoduls fiel Scott zu, sodass McDivitt und Schweickart Zeit blieb, die Erde zu betrachten und ihren Kollegen zu rufen, wenn etwas Sehenswertes kam.

Die achte und letzte Zündung des Servicetriebwerks, die zum Bahnaustritt, wurde nach 151 Umläufen ausgeführt: 11,74 Sekunden nach 240 Stunden, 31 Minuten und 14,84 Sekunden, einen Umlauf später als geplant wegen schlechten Wetters im vorgesehenen Bergungsgebiet, etwa 220 Seemeilen ostsüdöstlich der Bermudas. Das Servicemodul wurde nach 240 Stunden, 36 Minuten und 3,8 Sekunden abgeworfen, und obwohl es den Wiedereintritt nicht unversehrt überstehen konnte, setzten die Radardaten seinen Aufschlag im Atlantik 175 Seemeilen vor dem Kommandomodul an. Die Kapsel trat – konventionell bei 400.000 Fuß – nach 240 Stunden, 44 Minuten und 10,2 Sekunden mit 25.894 Fuß pro Sekunde in die Atmosphäre ein, einem primären Lenkprofil folgend.

Das Fallschirmsystem setzte das Kommandomodul am 13. März um 17:00:54 GMT (12:00:54 Uhr mittags Ostküstenzeit) im Atlantik ab, nach einer Mission von 241 Stunden und 54 Sekunden. Die Wasserung erfolgte etwa 160 Seemeilen östlich der Bahamas, 2,7 Seemeilen vom Zielpunkt und drei vom Hubschrauberträger USS Guadalcanal entfernt; die Kapsel blieb mit der Spitze nach oben schwimmend liegen. Die Besatzung war 49 Minuten später an Bord des Schiffs, und das Kommandomodul wurde 83 Minuten danach geborgen, mit einem geschätzten Gewicht bei der Wasserung von 11.094 Pfund nach einer zurückgelegten Strecke von rund 3.664.820 Seemeilen. Die drei Astronauten verließen die Guadalcanal am 14. März um 15:00 GMT per Hubschrauber, erreichten um 16:30 GMT Eleuthera auf den Bahamas und flogen von dort nach Houston. Die Kapsel wurde am 16. März auf dem Marineflugstützpunkt Norfolk (Virginia) ausgeschifft, wo das Sicherheitsteam mit ihrer Bewertung und Deaktivierung begann; nach deren Abschluss am 19. März flog das Raumschiff nach Long Beach und traf am 21. März auf dem Landweg in den Anlagen von North American Rockwell in Downey (Kalifornien) für die Analyse nach dem Flug ein. Apollo 9 war der letzte bemannte Raumflug, der ein halbes Jahrhundert lang im Atlantik wasserte.

Die Analyse nach der Mission kam zu dem Ergebnis, dass Ausrüstung und Verfahren für das Rendezvous der beiden Raumfahrzeuge die Präzision boten, die eine Mondlandemission verlangen würde, und dass der Pilot des Kommandomoduls die Berechnungen und Vorbereitungen der spiegelbildlichen Manöver rechtzeitig abgeschlossen hatte. Das Funktionieren des Kopplungsprozesses zwischen den beiden Raumfahrzeugen war nachgewiesen, mit dem Hinweis, dass die Ausrichtungshilfen gute Beleuchtungsbedingungen erfordern. Die Leistung aller Systeme der Außenbord-Mobilitätseinheit war während des gesamten Ausstiegs ausgezeichnet und verifizierte, zusammen mit den Qualifikationstests einiger kleinerer Designänderungen, die Ausrüstung für den Einsatz auf der Mondoberfläche. Die Dauer der Außenbordaktivität belegte die Machbarkeit eines externen Besatzungswechsels im Notfall, wobei normale Druckentlastung und Wiederbedruckung in beiden Raumfahrzeugen nachgewiesen wurden. Das Verhalten der Systeme der Mondlandefähre belegte ihre Einsatzfähigkeit für eine Mondmission, mit Ausnahme der Schwenkantenne, die nicht betrieben wurde, und des Landeradars, das sich in der Erdumlaufbahn nicht vollständig bewerten ließ; keine der verzeichneten Anomalien beeinträchtigte die Mission negativ. Und das Netz für den bemannten Raumflug bewies, dass es gleichzeitig zwei bemannte Raumfahrzeuge vom Boden aus steuern konnte.

Die vier Primärziele wurden für erfüllt erklärt: das Verhalten von Besatzung, Fahrzeug und Unterstützungseinrichtungen bei einer bemannten Saturn-V-Mission mit Kommando-, Service- und Mondmodul nachzuweisen; das Verhalten der Mondlandefähre und ihrer Besatzung nachzuweisen; die nominellen und Rückfall-Aktivitäten des Rendezvous in der Mondumlaufbahn nachzuweisen – Transposition, Kopplung und Extraktion der Mondlandefähre; interner und externer Besatzungswechsel; Außenbordfähigkeit; Zündungen der Service- und Abstiegstriebwerke; und Rendezvous und Kopplung mit der aktiven Mondlandefähre –; und die Verbrauchsgüter der drei Module zu bewerten.

Die institutionelle Bewertung war einhellig: Die Programmverantwortlichen beschrieben sie als eine Mission, so gelungen, wie man es sich nur wünschen konnte und selbst über den optimistischsten Prognosen, und Kranz sprach von purer Euphorie. Buzz Aldrin, der die Mission aus der Kontrolle in Houston verfolgte, begriff beim Anblick der Kopplung von Spider und Gumdrop, dass Apollo 10 gut verlaufen würde und dass es an Armstrong und ihm liegen würde, die Mondlandung zu versuchen; am 24. März machte die NASA es offiziell.

Nach dem Erfolg verzichtete die NASA auf die „E-Mission“ mit Tests in der mittleren Erdumlaufbahn und erwog sogar, auch die „F-Mission“, die Generalprobe in der Mondumlaufbahn, zu überspringen, um direkt zur Mondlandung zu gehen. Das geschah nicht: Die dem ersten Versuch zugewiesenen Raumfahrzeuge befanden sich noch in der Montage, und zudem sprach der Nutzen eines weiteren Testflugs der Mondlandefähre nach den aufgelaufenen Schwierigkeiten dagegen sowie die Gelegenheit, aus der Mondumlaufbahn die Massekonzentrationen zu untersuchen, die die Flugbahn von Apollo 8 gestört hatten. Der Erfolg von Apollo 9 garantierte kurzum, dass die nächste Mission wieder zum Mond fliegen würde.

McDivitt, der wahrscheinlich eine Mondlandung hätte befehligen können, verließ nach Apollo 9 das Astronautenkorps und übernahm noch im selben Jahr die Leitung des Apollo-Raumschiffprogramms. Scott wurde zum Ersatzkommandanten von Apollo 12 und später zum Kommandanten von Apollo 15 ernannt, mit dem er 1971 auf dem Mond landete. Schweickart meldete sich freiwillig für die medizinische Erforschung seiner eigenen Raumkrankheit, konnte aber den Makel nie abschütteln und wurde nicht mehr einer Stammbesatzung zugeteilt; 1977 beantragte er eine Beurlaubung, die schließlich endgültig wurde. Eugene Cernan, Kommandant von Apollo 17, fasste die Angelegenheit zusammen, indem er sagte, Schweickart habe für alle den Preis dafür gezahlt, die Raumkrankheit zu verstehen.

Das Kommandomodul Gumdrop (1969-018A) ist im San Diego Air & Space Museum ausgestellt; zuvor befand es sich im Michigan Space and Science Center in Jackson (Michigan), bis dieses im April 2004 schloss. Das Servicemodul, das kurz vor dem Wiedereintritt abgeworfen wurde, zerfiel in der Atmosphäre. Die Aufstiegsstufe von Spider (1969-018C) trat am 23. Oktober 1981 wieder ein, und die Abstiegsstufe (1969-018D) stürzte Ende März 1969 im Indischen Ozean vor der Ostküste Afrikas ab. Die dritte Stufe S-IVB (1969-018B) befindet sich weiterhin in einer Sonnenumlaufbahn.