Lockheed P-38 Lightning F-5B

Die F-5B entstand aus derselben Logik, die schon zu den F-4 und F-5A geführt hatte: Die Lightning war schnell, hatte große Reichweite und stieg hoch, sodass sie ohne ihre Waffen eine schwer abzufangende Plattform für die Luftbildfotografie war. Während die F-4 von der P-38E und die F-5A von der P-38G ausgegangen war — Letztere mit 181 Exemplaren —, nahm die F-5B die P-38J zur Grundlage, die Jagdversion mit den Kühlern unter den Motoren und den verbesserten Wärmetauschern, die den Allison-Triebwerken mehr Leistung entlockten. Laut der englischen und der spanischen Wikipedia änderte Lockheed 200 bereits in Produktion befindliche P-38J-Zellen zu unbewaffneten Aufklärern um; die Produktionstabelle der deutschen Wikipedia ordnet diese 200 Einheiten dem Werk Burbank zu. This Day in Aviation hebt hervor, dass der Umbau am Montageband selbst erfolgte, während die späteren Varianten in den Umrüstzentren des Unternehmens entstanden.

Anstelle von Maschinengewehren und Kanone nahm die Nase die Fotoausrüstung auf. Die Ladung wechselte je nach Auftrag: Es konnten Fairchild-Kameras K-17, K-18 oder K-22 eingebaut werden, die Negative von 9 mal 9 Zoll lieferten und senkrecht oder schräg montiert wurden; jedes Modell war für den Einsatz in geringer, mittlerer oder großer Höhe gedacht. Die italienische Wikipedia fasst den optischen Unterschied zum Jäger in einem Satz zusammen: In der Nase sitzen Kameras statt Waffen. Das Flugzeug blieb einsitzig, sodass der Pilot allein flog, navigierte und fotografierte, oft über Feindgebiet und ohne Begleitschutz.

Die F-5B steht in der Mitte einer langen Familie. Vor ihr gab es die F-4, abgeleitet von der P-38E mit 99 Exemplaren, die F-4A mit 20 Stück auf Basis der P-38F und die F-5A, abgeleitet von der P-38G. Aus einer F-5A ging außerdem die XF-5D hervor, ein experimenteller Zweisitzer mit verglaster Nase. Nach der F-5B kamen die Aufklärer nicht mehr direkt vom Band: Hunderte P-38J und P-38L wurden im Lockheed-Umrüstzentrum in Dallas zu F-5C, F-5E, F-5F und F-5G umgebaut, so die englische Wikipedia; die spanische führt die letzten drei als Umbauten am Boden auf. Jede dieser Versionen hat im Variantenverzeichnis der Lightning ihr eigenes Datenblatt.

Die US Navy kaufte nie Lightning-Jäger, flog aber tatsächlich vier F-5B. Die englische und die spanische Wikipedia stimmen darin überein, dass es sich um landgestützte Flugzeuge in Nordafrika handelte, die von den US Army Air Forces übernommen und in FO-1 umbenannt wurden; die Variantenliste der englischen Wikipedia führt sie zudem als XFO-1, die Marinebezeichnung für vier zur Erprobung genutzte F-5B. Es war die einzige Marineverwendung der P-38.

Der berühmteste Pilot der F-5B war kein Amerikaner. Antoine de Saint-Exupéry, Autor von „Nachtflug“, „Wind, Sand und Sterne“ und „Der kleine Prinz“, verließ New York im April 1943 in einem Militärkonvoi nach Algier, um wieder an der Seite der Freien Französischen Luftwaffe zu kämpfen. Er war 43 Jahre alt und überschritt die Altersgrenze für Piloten dieser Einheiten um acht Jahre; die Ausnahmegenehmigung unterzeichnete General Eisenhower. Er wurde seiner alten Einheit zugeteilt, die inzwischen Groupe de reconnaissance 2/33 „Savoie“ hieß, Lightnings flog und in die 3rd Photographic Group der US Army Air Forces eingegliedert war. Die englische Wikipedia-Seite zum Flugzeug nennt sie dagegen Groupe de Chasse II/33. Einer seiner Offiziere beschrieb diese Maschinen als vom Krieg abgenutzt und kaum flugtauglich, und der Schriftsteller brauchte sieben Wochen Ausbildung bis zu seinem ersten Einsatz, weil die Lightning viel komplexer war als alles, was er bis dahin geflogen hatte.

Die Folgen seiner zahlreichen Unfälle hinderten ihn daran, den Fliegeranzug allein anzuziehen und den Kopf nach links zu drehen, um den Himmel zu beobachten. Bei seinem zweiten Einsatz zerstörte er wegen eines Triebwerksschadens eine P-38 und blieb acht Monate am Boden, bis General Ira Eaker persönlich eingriff, um ihn wieder in den Dienst zu bringen. Er wurde unter der Bedingung wieder aufgenommen, nur fünf Einsätze zu fliegen. Zurück in seiner einsitzigen F-5B nahm er die Gewohnheit wieder auf, im Flug zu lesen und zu schreiben: Manchmal las er ein Buch bis kurz vor dem Start zu Ende, während die Mechaniker für ihn die Motoren warmlaufen ließen, und einmal kreiste er auf dem Rückflug eine Stunde über dem Stützpunkt, um einen Roman zu beenden. Seine Kameraden sahen ihn zeitweise niedergeschlagen, und es war sogar davon die Rede, ihn vom Flugdienst abzuziehen.

An jenem Tag startete Saint-Exupéry vom Flugplatz Borgo auf Korsika mit der F-5B-1-LO mit der Seriennummer 42-68223 der US Army Air Forces (Lockheed-Baunummer 422-2734). Es war sein neunter Aufklärungseinsatz, trotz der vereinbarten Grenze von fünf. Er sollte das Rhonetal und die Bewegungen deutscher Truppen fotografieren, um die Operation Dragoon vorzubereiten, die alliierte Landung in Südfrankreich am 15. August 1944; die französische Wikipedia beschreibt den Einsatz als Strecke Bastia–Chambéry. This Day in Aviation nennt als Startzeit etwa 8:45 Uhr, während die englische Wikipedia zur P-38 von Mittag spricht. Er kehrte nicht zurück, und niemand sah ihn wieder. Die Nachricht verbreitete sich zuerst in der literarischen Welt, dann in der internationalen Presse.

Über ein halbes Jahrhundert lang war über das Flugzeug nichts bekannt. Im September 1998 fischte der Trawler Horizon östlich der Insel Riou südlich von Marseille, als sein zweiter Patron Habib Benamor zwischen den Fischen im Netz ein silbernes Identitätsarmband fand; der Kapitän Jean-Louis Bianco reinigte es und las den Namen Saint-Exupéry. Eingraviert waren auch der Name seiner Frau Consuelo und der seines amerikanischen Verlags Reynal & Hitchcock, und es hing an einem Stück Stoff, vermutlich vom Fliegeranzug. Manche zweifelten an der Echtheit, weil es weit von der geplanten Route entfernt auftauchte.

Im Mai 2000 entdeckte ein Taucher vor der Küste von Marseille, nahe der Fundstelle des Armbands, Trümmer einer Lightning, verstreut über mehrere tausend Quadratmeter Meeresboden. Nach zwei Jahren Wartezeit, die die französische Regierung auferlegt hatte, wurden die Fragmente im Oktober 2003 zwischen Marseille und Cassis geborgen. Ein Teil trug die Markierung „2734 L“, die Lockheed-Baunummer der Maschine des Schriftstellers, und im April 2004 bestätigten die Ermittler zusammen mit der französischen Abteilung für Unterwasserarchäologie, dass es sich um die F-5B von Saint-Exupéry handelte. Nur ein kleiner Teil des Flugzeugs wurde geborgen, und Einschusslöcher fanden sich nicht, was nicht als aussagekräftig galt. Im Juni 2004 gelangten die Trümmer, darunter das linke Hauptfahrwerk, in das Musée de l'Air et de l'Espace in Le Bourget bei Paris, das eine Ausstellung über sein Leben zeigt.

Die Ursache des Verlusts ist weiterhin unbekannt. 1948 veröffentlichte der ehemalige Luftwaffen-Funker Hermann Korth seine Tagebücher, in denen eine P-38 erwähnt wurde, die gegen Mittag des 31. Juli 1944 von einer Focke-Wulf Fw 190 abgeschossen worden sei, wobei es sich auch um die von Leutnant Gene Meredith handeln könnte, der am 30. südlich von Nizza abgeschossen wurde. Später schrieb sich der Aufklärungspilot Robert Heichele den Abschuss zu: Die englische Wikipedia zum Schriftsteller datiert seine Schilderung auf 1972 in der Zeitschrift Der Landser, die zum Flugzeug auf 1981. Seine Version sprach von einer Fw 190 D-9, einem Muster, das noch nicht im Dienst war, und die deutschen Militärarchive erkennen ihm weder im Juli noch im August 1944 einen Abschuss zu; er selbst wurde am 16. August 1944 abgeschossen und starb fünf Tage später. 2008 nahm ein Journalist von La Provence die Aussage von Horst Rippert (1922–2013) auf, Bruder des Sängers Ivan Rebroff und Bewunderer der Bücher des Fliegers, der behauptete, ihn abgeschossen zu haben; kein Register bestätigt dies, und seine früheren Kameraden zweifelten an jemandem, der 64 Jahre geschwiegen hatte. Ein- und Ausflug der Mission lagen vermutlich nahe Cannes, und die Wrackteile tauchten südlich von Marseille auf. Die deutsche Wikipedia nimmt den Abschuss als gegeben an, doch die übrigen Quellen lassen ihn als eine Hypothese unter vielen stehen.

Die F-5B war auch Schauplatz eines weiteren berühmten Verschwindens. Am 12. April 1944 startete Wing Commander Adrian Warburton, das britische Aufklärungsass, in einer von den US Army Air Forces geliehenen F-5B, um strategische Ziele in Deutschland zu fotografieren. Er erreichte den Treffpunkt nicht und wurde nie wieder gesehen. Seine sterblichen Überreste wurden 2003 in Deutschland geborgen, neben denen einer abgestürzten amerikanischen F-5B Lightning.