Quantos astronautas existem?

«Quantos astronautas existem» significa algo diferente dependendo do contexto. Primeiro: quantas pessoas estão atualmente em serviço como astronautas profissionais de uma agência? São surpreendentemente poucas no mundo todo, uma ordem de grandeza de dezenas por corpo, não de centenas. Segundo: quantas já estiveram no espaço, no total? Esse número cresce continuamente desde o primeiro voo espacial tripulado e está na faixa de algumas centenas. Terceiro: contam os breves saltos suborbitais que apenas tocam a fronteira do espaço? A resposta a isso altera bastante o resultado.

Hoje existem astronautas profissionais na NASA, na Roscosmos, na ESA, na agência japonesa JAXA, na agência canadense CSA, além da China e da Índia. A seleção europeia de 2022 ampliou o corpo da ESA, somando também uma reserva que só entra em ação quando necessário e, pela primeira vez, um astronauta com deficiência física, cujas possibilidades de atuação estão sendo estudadas. A isso se somam pilotos e engenheiros de empresas privadas que pilotam cápsulas ou acompanham missões de clientes sem nunca terem pertencido a uma agência.

Os corpos não são grandezas fixas. As agências recrutam em turmas, e entre duas seleções costumam passar anos; ao mesmo tempo, os mais experientes saem, mudam para a indústria ou para a administração. Desde que empresas privadas passaram a vender vagas, o número total de pessoas que já foram ao espaço também deixou de crescer no ritmo dos programas estatais, passando a dar saltos a cada voo turístico. Por isso, quem precisa de um número confiável deve sempre especificar a que grupo se refere, a que data essa contagem corresponde e a partir de que altitude um voo é mesmo considerado espacial.