¿Cuantos astronautas hay en el mundo?

Hay que distinguir dos cifras que suelen confundirse. Una es el total histórico de personas que han alcanzado el espacio desde el vuelo de Yuri Gagarin en 1961: algo más de 700 según el recuento de vuelos orbitales, y por encima de 750 si se suman los pasajeros de los vuelos suborbitales comerciales de la última década. La otra es el número de astronautas en activo, mucho menor, porque la carrera es corta y los asientos disponibles, escasos.

La NASA es el cuerpo más numeroso, con del orden de 40 a 50 astronautas en servicio activo, a los que se suman los candidatos de cada promoción mientras completan los dos años de entrenamiento básico. La Agencia Espacial Europea seleccionó en 2022 una promoción que dejó su plantilla de carrera en once astronautas, acompañados de una reserva de una decena larga que mantiene su empleo civil hasta que surge una misión.

Durante cuatro décadas el acceso dependió de tres programas: soviético-ruso, estadounidense y chino. Eso fijó un ritmo de incorporaciones muy estable. La aparición de vehículos comerciales tripulados y de los saltos suborbitales ha cambiado la pendiente de la curva: en un solo vuelo de seis plazas pueden estrenarse seis personas, algo impensable con las tripulaciones de tres del Soyuz.

Eso abre además un debate de definición. Estados Unidos sitúa el borde del espacio en 80 kilómetros y la Federación Aeronáutica Internacional, en los 100 kilómetros de la línea de Kármán; según cuál se aplique, algunos vuelos entran o salen de la estadística. Tampoco todas las listas cuentan igual a quien voló como pasajero de pago.

La cifra relevante para una agencia no es el censo, sino cuántas personas puede volar al año. Con una tripulación permanente de siete en la Estación Espacial Internacional y rotaciones semestrales, el sistema absorbe alrededor de una docena de plazas orbitales anuales entre todos los socios. De ahí que un astronauta de carrera pueda esperar años entre asignaciones.