Quanto ganham os astronautas?

Os astronautas civis da NASA são funcionários federais. São contratados, classificados e pagos como outros profissionais do governo, segundo a tabela geral (General Schedule) aplicável a toda a administração, com o grau de cada seleção definido no anúncio de recrutamento e o valor final ajustado pelo suplemento de localidade da zona de Houston, onde se encontram o Johnson Space Center e as instalações de treino. Os aumentos vêm da progressão de grau e escalão e da assunção de mais responsabilidade, não de voar. Não há prémio por um lançamento, nenhum por uma caminhada espacial e nenhum por comandar uma missão: uma atribuição muda o trabalho, não o salário.

Uma grande parte de cada turma de astronautas da NASA vem das forças armadas. Esses astronautas são destacados para a NASA e mantêm o vencimento e os subsídios do seu ramo, de modo que duas pessoas sentadas em assentos vizinhos podem ser pagas segundo sistemas completamente diferentes. Os astronautas europeus são pessoal da ESA e seguem a própria estrutura de graus da agência; os membros japoneses e canadianos são funcionários da JAXA e da Agência Espacial Canadiana. Os astronautas que voam para operadores privados são pagos segundo contratos comerciais que não são divulgados, e os passageiros pagantes, claro, não recebem absolutamente nada.

O salário é apenas uma parte do conjunto. Os astronautas federais recebem os benefícios padrão da função pública — seguro de saúde, sistema de aposentação federal, licenças remuneradas — e as mesmas diárias de viagem que qualquer outro funcionário em missão, uma regra que já deu origem a notas de despesas famosamente modestas para viagens à Lua. Face a anos de treino, mudanças, longos destacamentos no estrangeiro e um risco real, o salário é discreto comparado com o de comandantes de companhias aéreas ou engenheiros seniores da indústria, e os candidatos sabem isso antes mesmo de se candidatarem.