Quanto vengono pagati gli astronauti?

Gli astronauti civili della NASA sono dipendenti federali. Vengono assunti, inquadrati e pagati come gli altri professionisti del governo, secondo il General Schedule valido in tutta l'amministrazione federale, con il grado per una determinata selezione indicato nell'annuncio di vacanza e la cifra finale adeguata dall'indennità di sede per l'area di Houston, dove si trovano il Johnson Space Center e le strutture di addestramento. Gli aumenti derivano dalla progressione di grado e scatto e dall'assunzione di maggiori responsabilità, non dal volo. Non c'è alcun bonus per un lancio, nessuno per una passeggiata spaziale e nessuno per il comando di una missione: un incarico cambia il lavoro, non la busta paga.

Una grande parte di ogni classe NASA proviene dalle forze armate. Quegli astronauti sono distaccati alla NASA e restano sotto la paga e le indennità del proprio corpo militare, così due persone allacciate su sedili adiacenti possono essere pagate secondo sistemi completamente diversi. Gli astronauti europei sono membri del personale dell'ESA e seguono la struttura retributiva propria dell'agenzia; gli astronauti giapponesi e canadesi sono dipendenti della JAXA e dell'Agenzia spaziale canadese. Gli astronauti che volano per operatori privati sono compensati secondo contratti commerciali non pubblicati, e i passeggeri paganti, naturalmente, non vengono pagati affatto.

Lo stipendio è solo una parte del pacchetto. Gli astronauti federali ricevono i benefici standard della pubblica amministrazione — assicurazione sanitaria, il sistema pensionistico federale, ferie pagate — e le stesse indennità di viaggio di qualsiasi altro dipendente in missione, una regola che ha prodotto alcune note e modeste note spese per viaggi verso la Luna. A fronte di anni di addestramento, trasferimenti, lunghe missioni all'estero e rischi reali, la paga è poco notevole rispetto a quella dei piloti di linea o degli ingegneri senior nell'industria, e i candidati lo sanno prima ancora di fare domanda.