Quanto tempo demora um foguete a chegar à Lua?

A Lua está a cerca de 384.400 km de distância, mas o tempo de viagem depende quase inteiramente da energia que o lançador investe na partida. A Apollo usou uma trajetória quase de escape: o terceiro estágio do Saturno V reacendeu em órbita baixa terrestre, o conjunto avançou perdendo velocidade durante todo o percurso e, cerca de três dias depois, chegou lento o suficiente para ser capturado pela gravidade lunar. A Apollo 11 partiu da Florida a 16 de julho de 1969, desacelerou até entrar em órbita lunar a 19 de julho e alunou o Eagle a 20 de julho. Todas as missões tripuladas posteriores seguiram praticamente o mesmo calendário.

Uma sonda sem tripulação a manter viva pode ser lançada com muito mais força. Impulsionada diretamente para uma trajetória de escape, uma nave atravessa a distância até à Lua em bem menos de um dia, embora depois vá demasiado rápido para parar, o que só serve para um voo de sobrevoo. O outro extremo é a economia propulsiva. A SMART-1 viajou até uma órbita de transferência como carga secundária em setembro de 2003 e depois subiu em espiral graças a um motor iónico de xénon cujo impulso equivale ao peso de um postal, atingindo a órbita lunar em novembro de 2004, mais de 13 meses depois.

Cada hora poupada na ida é paga duas vezes: uma para acelerar e outra para desacelerar na chegada, e o propulsor para ambas as manobras tem de ser trazido da Terra. Os voos tripulados aceitam essa fatura porque os consumíveis, a exposição à radiação e a resistência da tripulação custam caro noutra moeda. As missões robóticas, que podem dar-se ao luxo da paciência, cada vez mais compram uma viagem barata até uma órbita alta e compensam a diferença com motores eficientes e longas espirais através das cinturas de radiação.