Como os astronautas voltam para a Terra?

Depois do fechamento das escotilhas, a nave se afasta suavemente da estação e aguarda sua janela. O retorno depende de um impulso de poucos minutos, motores orientados para trás: ele retira apenas a velocidade suficiente para que a trajetória, até então fechada sobre si mesma, penetre nas camadas densas da atmosfera. O instante da ignição é calculado para que a cápsula caia na zona de recuperação prevista, a um continente ou um oceano de distância.

Cerca de cem quilômetros mais abaixo, o ar comprimido diante da nave se aquece até formar uma bainha de plasma. Não é o atrito, mas essa compressão que gera o calor: o escudo térmico, voltado para a frente, absorve e dissipa a energia enquanto se degrada pouco a pouco. As comunicações podem ficar bloqueadas por alguns minutos.

A desaceleração é sentida com força. Depois de meses em queda livre, uma tripulação destreinada suporta várias vezes seu peso aparente, deitada num assento moldado. Numa Soyuz, apenas o módulo de descida retorna: os compartimentos orbital e de serviço são descartados e se queimam.

A poucos quilômetros de altitude, um pequeno paraquedas extrator estabiliza a cápsula antes da abertura do paraquedas principal, que reduz a descida ao ritmo de um salto. A Soyuz termina seu percurso sobre a estepe cazaque, onde retrofoguetes se acendem pouco antes do contato para amortecer o choque; uma Crew Dragon pousa na água e aguarda um navio de resgate.

Em ambos os casos, ninguém sai sozinho: as equipes retiram a tripulação, que recupera o equilíbrio em poucas horas e a densidade óssea em muito mais tempo.