¿Como los astronautas regresan a la tierra?

Un vehículo en órbita baja viaja a unos 7,7 kilómetros por segundo, y toda esa energía hay que eliminarla. La maniobra de retorno empieza con un encendido de frenado, de unos minutos, que reduce la velocidad lo justo para que el punto más bajo de la órbita quede dentro de la atmósfera. A partir de ahí es el aire quien hace el trabajo. La cápsula se desprende del módulo de servicio, que se desintegra, y se orienta con el escudo térmico apuntando en la dirección del vuelo.

Esa orientación es deliberada. El escudo no es romo por casualidad: una forma achatada crea una onda de choque separada de la superficie, de modo que el gas ardiente queda por delante y no en contacto directo con la estructura. Aun así, el aire comprimido alcanza temperaturas de más de 1.600 grados, y el material del escudo se erosiona de forma controlada para llevarse el calor consigo. Durante unos minutos la ionización del aire interrumpe las comunicaciones.

El frenado atmosférico somete a la tripulación a varias veces su peso, entre tres y cinco g en un descenso nominal, tumbados de espaldas para soportarlo mejor. Cuando la velocidad ha bajado lo suficiente, a unos pocos kilómetros de altura, se despliegan primero unos paracaídas pequeños que estabilizan la cápsula y luego los principales, que reducen la caída a unos pocos metros por segundo.

Hay dos escuelas. Las cápsulas estadounidenses amerizan en el océano y son recogidas por un barco, aprovechando que el agua amortigua el impacto. La Soyuz rusa toma tierra en la estepa de Kazajistán y enciende retrocohetes justo antes de tocar el suelo para suavizar el golpe; los equipos de recuperación llegan en helicóptero. En ambos casos la tripulación sale con dificultad para mantenerse en pie tras meses sin peso, y se la extrae sentada.