Come tornano sulla Terra gli astronauti?

Dopo la chiusura dei portelli, la navicella si allontana lentamente dalla stazione, poi attende la sua finestra. Il ritorno si gioca su un'accensione di pochi minuti, motori orientati all'indietro: essa elimina appena la velocità necessaria perché la traiettoria, finora chiusa su se stessa, vada a mordere gli strati densi dell'atmosfera. L'istante dell'accensione è calcolato affinché la capsula cada nella zona di recupero prevista, a un continente o un oceano di distanza.

Un centinaio di chilometri più in basso, l'aria compressa davanti alla navicella si riscalda fino a formare una guaina di plasma. Non è l'attrito ma questa compressione a generare calore: lo scudo termico, rivolto verso l'avanti, assorbe e cede l'energia mentre si degrada progressivamente. Le comunicazioni possono essere disturbate per alcuni minuti.

La decelerazione si fa sentire duramente. Dopo mesi in caduta libera, un equipaggio non allenato sopporta più volte il proprio peso apparente, sdraiato in un sedile sagomato. Su una Soyuz, solo il modulo di rientro ritorna: i compartimenti orbitale e di servizio vengono sganciati e si incendiano.

A pochi chilometri di altitudine, un piccolo paracadute estrattore stabilizza la capsula prima dell'apertura del paracadute principale, che riduce la discesa al ritmo di un salto. La Soyuz termina la sua corsa sopra la steppa kazaka, dove retrorazzi si accendono poco prima del contatto per attutire l'urto; una Crew Dragon ammara e attende una nave di recupero.

In entrambi i casi, nessuno esce da solo: i team estraggono l'equipaggio, che ritrova l'equilibrio in poche ore e la densità ossea in un tempo molto più lungo.