Comment astronautes reviennent sur terre ?

Après la fermeture des écoutilles, le vaisseau s'écarte doucement de la station, puis attend sa fenêtre. Le retour se joue sur une impulsion de quelques minutes, moteurs orientés vers l'arrière : elle retire juste assez de vitesse pour que la trajectoire, jusque-là fermée sur elle-même, vienne mordre dans les couches denses de l'atmosphère. L'instant de l'allumage est calculé pour que la capsule tombe sur la zone de récupération prévue, à un continent ou un océan de distance.

Une centaine de kilomètres plus bas, l'air comprimé devant le vaisseau s'échauffe jusqu'à former une gaine de plasma. Ce n'est pas le frottement mais cette compression qui chauffe : le bouclier thermique, tourné vers l'avant, absorbe et rejette l'énergie en se dégradant peu à peu. Les communications peuvent être brouillées pendant quelques minutes.

La décélération se fait sentir durement. Après des mois en chute libre, un équipage désentraîné encaisse plusieurs fois son poids apparent, allongé dans un siège moulé. Sur un Soyouz, seul le module de descente rentre : les compartiments orbital et de service sont largués et se consument.

À quelques kilomètres d'altitude, un petit parachute extracteur stabilise la capsule avant le déploiement de la voilure principale, qui ramène la descente à l'allure d'un saut. Le Soyouz achève sa course au-dessus de la steppe kazakhe, où des rétrofusées s'allument juste avant le contact pour amortir le choc ; un Crew Dragon amerrit et attend un navire de récupération.

Dans les deux cas, personne ne sort seul : les équipes extraient l'équipage, qui retrouve son équilibre en quelques heures et sa densité osseuse en bien plus longtemps.