Por que é que os astronautas têm de fazer quarentena?

A bordo não há enfermaria nem possibilidade de voltar a casa rapidamente. Uma infeção banal torna-se mais persistente em ausência de peso, porque os seios nasais não drenam bem; pode propagar-se rapidamente a toda a tripulação no ar recirculado da cabine e, no pior dos casos, pôr em risco uma manobra de acoplagem ou uma caminhada espacial. A era Apollo deixou os exemplos mais claros: a tripulação da Apollo 7 passou a missão com fortes constipações, e antes da Apollo 13 foi necessário substituir à pressa Ken Mattingly porque tinha estado em contacto com um caso de rubéola.

Desde então, as tripulações vivem isoladas antes da descolagem: um círculo reduzido de pessoas, exames médicos periódicos, alojamentos controlados, distância em relação à família e ao público. Quem por motivos profissionais tenha contacto próximo com a tripulação também entra neste programa de saúde. O objetivo não é evitar todo o contágio, mas sim que uma doença ainda seja detetada em terra e não rebente já em órbita, onde não seria fácil nem de tratar nem de conter.

Nas primeiras alunagens foi adicionada uma segunda quarentena, de sinal totalmente oposto: ninguém podia descartar que as rochas e o pó lunares trouxessem microrganismos para a Terra. Por isso os astronautas que regressavam eram isolados logo após a aterragem na água, transferidos para um laboratório numa caravana modificada e observados aí junto com as amostras. Quando as análises não mostraram qualquer indício de vida, a NASA eliminou esta quarentena de regresso nos voos lunares posteriores.