Pourquoi les astronautes doivent-ils être mis en quarantaine ?

Il n'y a à bord ni infirmerie ni possibilité de rentrer rapidement. Une infection banale devient plus persistante en apesanteur, car les sinus ne se drainent pas bien ; elle peut se propager rapidement à tout l'équipage dans l'air recyclé de la cabine et, dans le pire des cas, compromettre une manœuvre d'amarrage ou une sortie extravéhiculaire. L'époque Apollo a laissé les exemples les plus nets : l'équipage d'Apollo 7 a passé la mission avec de forts rhumes, et avant Apollo 13, Ken Mattingly a dû être remplacé en urgence parce qu'il avait été en contact avec un cas de rubéole.

Depuis, les équipages vivent isolés avant le décollage : un cercle restreint de personnes, des contrôles médicaux réguliers, un hébergement contrôlé, une distance avec la famille et le public. Toute personne ayant, pour des raisons professionnelles, un contact étroit avec l'équipage entre aussi dans ce programme sanitaire. L'objectif n'est pas d'éviter toute contamination, mais qu'une maladie soit encore détectée au sol et n'éclate pas déjà en orbite, où elle ne serait ni facile à traiter ni à contenir.

Lors des premiers alunissages, une seconde quarantaine a été ajoutée, de nature totalement opposée : personne ne pouvait exclure que les roches et la poussière lunaires ramènent des micro-organismes sur Terre. C'est pourquoi les astronautes de retour étaient isolés juste après l'amerrissage, transférés dans un laboratoire installé dans une caravane modifiée et observés là, avec les échantillons. Lorsque les analyses n'ont montré aucun signe de vie, la NASA a supprimé cette quarantaine de retour pour les vols lunaires suivants.