Por que morreu Yuri Gagarin?

Na manhã de 27 de março de 1968, Gagarin decolou do aeródromo de Chkalovsky num MiG-15UTI de dois lugares, com Vladimir Seryogin, um piloto de ensaios condecorado e comandante do seu regimento de treino, no outro lugar. Foi uma breve missão de manutenção de qualificação, do tipo que os pilotos militares realizam para manter a sua certificação. Minutos depois, Gagarin informou que o exercício tinha terminado e que regressava à base, e depois ficou em silêncio. Os destroços foram encontrados numa floresta perto da aldeia de Novosyolovo, na região de Vladimir; ambos os pilotos tinham morrido no impacto, e o motor estava a funcionar quando a aeronave atingiu o solo.

A comissão estatal trabalhou com provas escassas: nenhum tipo de gravador moderno, uma estrutura destroçada espalhada por uma floresta gelada, e dados contraditórios de radar e meteorologia. A sua conclusão, classificada durante décadas, foi que a tripulação fez uma manobra súbita, provavelmente para evitar algo pela frente, e que o avião de treino entrou num parafuso do qual não conseguiu recuperar com a altitude disponível. A base de nuvens nesse dia estava baixa, deixando apenas segundos entre saírem para ar limpo e as copas das árvores.

O sigilo gerou teorias: um balão meteorológico, uma colisão com uma ave, uma ventilação de cabine aberta, álcool — as autópsias não encontraram nada disso. O relato mais persistente veio do cosmonauta Alexei Leonov, que argumentou, com base no dossier desclassificado, que um caça supersónico não autorizado passou suficientemente perto para fazer o MiG entrar em parafuso devido à turbulência de esteira. As autoridades russas nunca adotaram formalmente essa versão, e com os fragmentos há muito dispersos, é pouco provável que a questão venha a ser resolvida. O que é certo é que a morte de Gagarin nada teve a ver com os voos espaciais.