Quanto tempo levou para construir o Saturn V?

O Saturn V não partiu de um projeto concluído. A NASA passou 1961 e 1962 debatendo como chegar à Lua, e a escolha do encontro em órbita lunar em meados de 1962 definiu quanta massa o foguete precisava lançar e, portanto, o que ele tinha de ser. Os contratos vieram rápido: a Boeing para o primeiro estágio S-IC, a North American Aviation para o segundo estágio S-II, a Douglas Aircraft para o terceiro estágio S-IVB e a IBM para a unidade de instrumentos, com o Centro Marshall de Voos Espaciais, sob a direção de Wernher von Braun, coordenando o conjunto. O primeiro veículo, o AS-501, voou como Apollo 4 em 9 de novembro de 1967 — um teste integral em que todos os estágios voaram ao vivo na primeira tentativa, uma decisão que economizou anos frente à abordagem incremental que a equipe de von Braun tradicionalmente favorecia.

Uma vez congelado o projeto, a produção foi um exercício industrial distribuído, e não uma única linha de montagem. Os estágios eram construídos em Michoud, na Louisiana, em Seal Beach e Huntington Beach, na Califórnia, passavam por disparos estáticos na Instalação de Testes do Mississippi ou em Santa Susana, e depois eram transportados em barcaça pelo Golfo e pela costa atlântica até a Flórida. Lá, os estágios eram empilhados verticalmente dentro do Edifício de Montagem de Veículos sobre uma plataforma de lançamento móvel e verificados como veículo completo. Contando a fabricação dos estágios, o disparo de aceitação, o transporte e a empilhagem, cada veículo percorria uma longa cadeia, com vários em andamento ao mesmo tempo para manter o ritmo de lançamentos de 1968 a 1972.

Treze veículos Saturn V voaram, e o programa mobilizou uma força de trabalho distribuída entre centenas de contratados. O que impressiona é a compressão dos prazos: da decisão de configuração em 1962 até pousar uma tripulação na Lua em julho de 1969, passam-se sete anos, com o foguete voando por primeira vez antes de chegar à metade desse período.