Quanto custa um foguete?

O que custa construir um foguete e o que um cliente paga por ele são números diferentes. Os lançadores comerciais publicam preços de tabela que cobrem o veículo, a campanha de lançamento e uma margem; o custo real de fabricação é segredo comercial. A SpaceX afirmou que a reutilização torna uma missão do Falcon 9 muito mais barata do que seu preço de tabela de cerca de 70 milhões de dólares, porque apenas o estágio superior e, quando não recuperadas, as meias-coifas são construídos novos a cada vez. Os programas governamentais mostram o contrário: o Space Launch System, com mais de 2 bilhões de dólares por foguete segundo o inspetor-geral da NASA, custa mais para produzir do que qualquer preço comercial porque é construído em pequenas quantidades com uma grande força de trabalho permanente.

Os motores são o componente isoladamente mais caro. Um grande motor de combustão em estágios ou de gerador de gás envolve turbobombas girando a dezenas de milhares de rotações por minuto, câmaras fundidas de precisão e ligas exóticas, e um lançador pesado pode precisar de nove, vinte e sete ou trinta e três deles. Seguem-se tanques e estruturas, depois a aviônica, os sistemas de interrupção de voo e o estágio superior, cujo motor precisa reacender no vácuo. Lançadores pequenos gastam proporcionalmente mais em itens fixos como software e apoio de rastreamento, razão pela qual um foguete que leva 300 kg ainda custa vários milhões de dólares.

Antes de a primeira unidade ser vendida, uma empresa ou agência gasta centenas de milhões a dezenas de bilhões de dólares em projeto, bancos de ensaio, falhas e voos de qualificação. O programa Saturno V da NASA custou cerca de 6,4 bilhões de dólares em valores dos anos 1960, e a SpaceX descreveu o desenvolvimento da Starship como um esforço de múltiplos bilhões de dólares. Essas somas são recuperadas durante a vida do programa, então quanto menos veículos construídos, maior a parcela de desenvolvimento que cada um carrega.