Qual é o maior foguete já construído?

A Starship é um veículo de duas fases: o propulsor Super Heavy, com cerca de 71 m de comprimento, e o estágio superior Starship, com cerca de 50 m. Montada, excede 120 m, mais alta do que o Saturno V, com 110,6 m, e do que a Estátua da Liberdade com o seu pedestal. Os seus 33 motores Raptor queimam metano líquido e oxigénio líquido e geram cerca de 74 MN de empuxo na decolagem, contra aproximadamente 34 MN dos cinco motores F-1 do Saturno V. Totalmente abastecido, o conjunto pesa quase 5.000 toneladas, e o objetivo declarado da SpaceX é superar 100 toneladas de carga útil para a órbita terrestre baixa em configuração totalmente reutilizável.

Antes da Starship, o maior foguete a atingir a órbita era o Saturno V, que voou treze vezes entre 1967 e 1973 e colocou cerca de 118 toneladas em órbita terrestre baixa. O N1 soviético era um pouco mais curto, com 105 m, mas mais pesado na ignição, com cerca de 2.750 toneladas, e os seus 30 motores produziam cerca de 45 MN; os quatro lançamentos entre 1969 e 1972 falharam. A Energia soviética de 1987–1988 e o conjunto do Space Shuttle vinham a seguir em tamanho, cada um produzindo mais de 30 MN na decolagem. O Space Launch System da NASA, voado na Artemis I em 2022, produz cerca de 39 MN e é o foguete mais potente em operação além da Starship.

O tamanho não é um fim em si mesmo. A Starship foi concebida para ser totalmente e rapidamente reutilizável, e a reutilização favorece veículos grandes: o custo fixo de recuperação e reparação é distribuído por uma carga útil maior, e a penalização de massa dos escudos térmicos, das superfícies de controlo e do propolente de aterragem é mais fácil de absorver. A SpaceX destina o veículo à implantação da Starlink, às alunagens da NASA no âmbito do Artemis, através do contrato do Human Landing System, e, eventualmente, a voos tripulados até Marte, todos exigindo muito mais massa por lançamento do que os foguetes atuais conseguem oferecer.