Por que a Blue Origin explodiu?

Um foguete New Shepard decolou do oeste do Texas em setembro de 2022 com cargas de pesquisa e sem passageiros. Cerca de um minuto após a decolagem, com o veículo já em velocidade supersônica, o motor BE-3PM falhou. O motor de escape de combustível sólido da cápsula acionou automaticamente, afastando-a do propulsor e trazendo-a de volta com paraquedas, com seus experimentos praticamente intactos; o propulsor em si foi destruído. O sistema de escape já havia sido demonstrado antes em testes específicos, e esta foi a primeira vez que salvou um voo real.

A investigação, conduzida pela Blue Origin sob supervisão da Federal Aviation Administration, atribuiu a falha ao bocal do motor. As temperaturas de operação ali foram mais altas do que o projeto previa, e a fadiga termoestrutural resultante fez o bocal falhar, o que por sua vez alterou o empuxo. As medidas corretivas foram pouco espetaculares: mudanças de projeto no bocal e no motor, inspeções revisadas e testes de qualificação adicionais. A FAA encerrou a investigação do incidente em 2023, e a New Shepard voltou a voar no final daquele ano, primeiro sem tripulação e depois novamente com passageiros.

Outros dois eventos costumam se misturar com essa mesma pergunta. Em 2011, um veículo de desenvolvimento inicial da Blue Origin foi perdido durante um teste em grande altitude ao se tornar instável, levando ao encerramento do voo; trata-se de desgaste rotineiro em um programa de testes de voo, e a própria empresa explicou isso abertamente na época. E em janeiro de 2025, o primeiro New Glenn alcançou a órbita e entregou sua carga, mas o primeiro estágio foi perdido durante a tentativa de pousar no mar. Aquilo foi uma falha de recuperação, não uma explosão durante a subida, e o voo seguinte do New Glenn pousou seu propulsor intacto. A distinção importa: perder um estágio que se tentava reutilizar é um tipo de falha diferente de perder a missão.