Pourquoi Blue Origin a-t-il explosé ?

Une fusée New Shepard a décollé de l'ouest du Texas en septembre 2022 avec des charges utiles de recherche et sans passagers. Environ une minute après le décollage, alors que le véhicule était déjà en vitesse supersonique, le moteur BE-3PM a connu une défaillance. Le moteur d'échappement à combustible solide de la capsule s'est déclenché automatiquement, l'écartant du propulseur et la ramenant au sol sous parachutes, ses expériences pratiquement intactes ; le propulseur lui-même a été détruit. Le système d'éjection avait déjà été démontré lors d'essais spécifiques, et c'était la première fois qu'il sauvait un vol réel.

L'enquête, menée par Blue Origin sous la supervision de la Federal Aviation Administration, a attribué la défaillance à la tuyère du moteur. Les températures de fonctionnement y ont été plus élevées que prévu par la conception, et la fatigue thermostructurale qui en a résulté a provoqué la défaillance de la tuyère, modifiant à son tour la poussée. Les mesures correctives furent peu spectaculaires : modifications de conception de la tuyère et du moteur, inspections révisées et essais de qualification supplémentaires. La FAA a clos l'enquête sur l'incident en 2023, et New Shepard a de nouveau volé fin de cette même année, d'abord sans équipage puis à nouveau avec des passagers.

Deux autres événements sont souvent confondus avec cette même question. En 2011, un véhicule de développement précoce de Blue Origin a été perdu lors d'un essai à haute altitude après être devenu instable, ce qui a entraîné l'arrêt du vol ; il s'agit d'une usure habituelle dans un programme d'essais en vol, et l'entreprise elle-même l'a expliqué ouvertement à l'époque. Et en janvier 2025, le premier New Glenn a atteint l'orbite et livré sa charge utile, mais le premier étage a été perdu lors de la tentative d'atterrissage en mer. Il s'agissait d'un échec de récupération, pas d'une explosion pendant la montée, et le vol suivant de New Glenn a atterri son propulseur intact. La distinction compte : perdre un étage que l'on tentait de réutiliser est un type d'échec différent de perdre la mission.