Por que um foguete da Blue Origin explodiu?

Em 12 de setembro de 2022, um veículo New Shepard que transportava cargas de pesquisa e sem passageiros sofreu uma falha cerca de um minuto após a decolagem. O vídeo mostrou uma chama anômala vindo do propulsor, seguida da ativação imediata do sistema de escape: o motor de combustível sólido da cápsula tripulada acendeu, afastando-a do propulsor em ascensão, e a cápsula desceu de paraquedas até um pouso intacto no oeste do Texas. O módulo de propulsão foi perdido.

A investigação, conduzida pela Blue Origin sob supervisão da Federal Aviation Administration (FAA), atribuiu a falha a uma ruptura por fadiga estrutural no bocal do motor BE-3PM, causada por temperaturas de operação mais altas do que as previstas no projeto. As medidas corretivas incluíram mudanças de projeto no bocal e nos parâmetros de controle do motor. O New Shepard voltou a voar com uma missão não tripulada em dezembro de 2023 e retomou o transporte de passageiros no ano seguinte.

Os sistemas de escape são a parte de um lançador tripulado que todos esperam nunca ver em ação. O NS-23 foi uma demonstração em grande escala não planejada, em condições reais de voo e com alta pressão dinâmica, e funcionou exatamente como projetado. Se houvesse passageiros a bordo, a sequência que teriam vivido é justamente aquela para a qual o sistema existe: um empurrão forte, uma breve queda livre e uma descida de paraquedas.

A Blue Origin já havia testado deliberadamente o mesmo sistema de escape em 2016 e 2018. Outros veículos sofreram perdas em voo comparáveis sem vítimas, justamente porque voavam sem tripulação ou abortaram com sucesso. No setor de lançamentos, uma falha não tripulada que valida a cadeia de segurança é cara, mas não é um desastre.