Warum ist eine Blue-Origin-Rakete explodiert?

Am 12. September 2022 erlitt ein New-Shepard-Fahrzeug mit Forschungsnutzlasten und ohne Passagiere etwa eine Minute nach dem Start eine Fehlfunktion. Das Video zeigte eine anomale Flamme an der Trägerstufe, gefolgt von der sofortigen Aktivierung des Rettungssystems: Das Feststoff-Triebwerk der Besatzungskapsel zündete, entfernte sie von der aufsteigenden Trägerstufe, und die Kapsel sank per Fallschirm zu einer unbeschädigten Landung in Westtexas herab. Das Antriebsmodul ging verloren.

Die Untersuchung, durchgeführt von Blue Origin unter Aufsicht der Federal Aviation Administration (FAA), führte die Fehlfunktion auf einen Materialermüdungsbruch in der Düse des BE-3PM-Triebwerks zurück, verursacht durch höhere Betriebstemperaturen als im Design vorgesehen. Zu den Korrekturmaßnahmen gehörten Designänderungen an der Düse und an den Steuerungsparametern des Triebwerks. New Shepard flog im Dezember 2023 mit einer unbemannten Mission wieder und nahm im folgenden Jahr den Passagierbetrieb wieder auf.

Rettungssysteme sind der Teil eines bemannten Trägersystems, den niemand jemals im Einsatz sehen möchte. NS-23 war eine ungeplante Großdemonstration unter realen Flugbedingungen und hohem dynamischem Druck, und sie funktionierte genau wie vorgesehen. Wären Passagiere an Bord gewesen, hätten sie genau die Sequenz erlebt, für die das System existiert: einen kräftigen Stoß, einen kurzen freien Fall und einen Fallschirmabstieg.

Blue Origin hatte dasselbe Rettungssystem bereits 2016 und 2018 absichtlich getestet. Andere Fahrzeuge haben vergleichbare Verluste im Flug ohne Opfer erlitten, gerade weil sie unbemannt flogen oder erfolgreich abbrachen. In der Startbranche ist ein unbemannter Fehlschlag, der die Sicherheitskette bestätigt, teuer, aber keine Katastrophe.