Como se produz a ingravidez?

A ingravidez não é um lugar, mas um estado. Mesmo na altitude orbital da estação espacial, a Terra continua a atrair com força, com cerca de 90 por cento da sua intensidade na superfície. A sensação de peso só surge quando algo contraria essa atração: a cadeira, o solo, o assento do avião. Se tudo cai livremente ao mesmo tempo, falta essa força contrária, e nada mais pressiona a balança, a coluna vertebral ou o ouvido interno. É exatamente isso que uma tripulação em órbita vive de forma permanente, e, por um instante, qualquer pessoa que salta.

Uma estação espacial cai constantemente em direção à Terra e nunca a alcança, porque ao mesmo tempo voa muito rápido lateralmente. A sua trajetória curva-se com a mesma intensidade que a superfície terrestre por baixo. Rigorosamente falando, por isso reina a microgravidade e não a gravidade zero: a atmosfera residual trava, a estação é suficientemente grande para que existam pequenas diferenças entre as suas extremidades, e qualquer movimento a bordo, cada ventilador, cada manobra de acoplamento gera pequenas acelerações. Por isso as experiências sensíveis são suspensas de forma desacoplada e realizadas em fases de calma.

Para fazer testes, ninguém precisa de decolar. Na torre de queda livre, uma cápsula cai dentro de um tubo em vácuo; a queda livre dura apenas segundos — na instalação da NASA no Glenn Research Center, 5,18 segundos —, mas isso basta para experiências de combustão ou cristalização. Um avião de voo parabólico sobe de forma acentuada e depois segue a trajetória que o seu próprio peso descreveria, de modo que a cabine e os seus ocupantes caem juntos, durante muito mais tempo do que na torre, cerca de 20 a 30 segundos de cada vez. Os tanques de água, por outro lado, não geram ingravidez, mas sim flutuação: servem para praticar manobras, não para a física.