Como Neil Armstrong voltou da Lua?

O voo de regresso começou com a manobra mais delicada da viagem: acionar um motor sem reserva. O estágio de subida do Eagle separou-se do estágio de descida e decolou da Lua em 21 de julho de 1969 às 17h54m01s UTC, após 21 horas e 36 minutos na superfície. Michael Collins esperava em órbita na Columbia, e a acoplagem ocorreu às 21h34m00s UTC. Armstrong e Aldrin passaram para o módulo de comando com os 21,55 kg de rochas e solo lunar recolhidos, deixando atrás o agora inútil módulo lunar.

O que transformou um voo em torno da Lua numa viagem de regresso foi a manobra de injeção translunar de retorno: em 22 de julho, o motor principal do módulo de serviço acionou às 04h54m42s UTC durante dois minutos e meio, empurrando a nave fora da órbita lunar. Foi uma manobra sem plano de contingência, pois uma falha teria deixado a tripulação sem possibilidade de resgate em órbita lunar. A partir desse ponto, a viagem foi essencialmente uma queda no poço gravitacional da Terra, com pequenas correções de rota e sem manobras de frenagem: disso ocupar-se-ia a atmosfera.

Em 24 de julho de 1969, após uma missão com duração de 195 horas, 18 minutos e 35 segundos, a Columbia pousou no Pacífico às 16h50m35s UTC (12h50m35s EDT), a 13°19' norte e 169°09' oeste, a 13 milhas do porta-aviões USS Hornet, que recolheu os três membros da tripulação. O resgate coroou um procedimento ensaiado até ao último detalhe: o perfil de reentrada tinha de dissipar a velocidade da viagem de regresso sem saltar fora do corredor térmico, um caminho estreito entre ressaltar de volta ao espaço e entrar demasiado inclinado. O escudo térmico e os paraquedas foram os últimos sistemas em que a tripulação pôde confiar; a única forma de chegar a casa era converter essa energia em calor e deixar o resto ao oceano.