A que velocidade viajam os astronautas?

A velocidade de uma nave em órbita não é escolhida pela tripulação: é determinada pela altitude. A cerca de 400 km, onde voa a Estação Espacial Internacional, é preciso ir a uns 28.000 km/h (17.500 mph) — quase oito quilómetros por segundo — para que a curvatura da queda coincida com a da Terra. Daí vêm os números conhecidos: uma volta completa a cada 90 minutos e dezasseis amanheceres e entardeceres por dia. Travar não é uma opção: perder velocidade significa descer e acabar roçando a atmosfera.

Esses números impressionam porque são medidos em relação ao solo. Para a própria tripulação não há sensação de velocidade: não há ar, nem referências próximas, nem aceleração a empurrar contra o assento. Uma nave que se acopla à estação viaja também a 28.000 km/h, e por isso a manobra final é executada a apenas alguns centímetros por segundo de velocidade relativa, com a paciência de quem estaciona.

O recorde de velocidade de um veículo tripulado foi estabelecido pelo Apollo 10 em maio de 1969, quando caiu em direção à Terra no regresso da Lua e atingiu 39.897 km/h. Não procurava o recorde: o seu perfil de voo, um ensaio geral da alunagem sem a descida final, deixou a trajetória de regresso mais rápida de todo o programa. Nenhuma tripulação foi mais rápida desde então, porque ninguém voltou de tão longe. Sem pessoas a bordo o limite é muito mais alto: a sonda Parker Solar Probe chega perto de 690.000 km/h nas suas passagens mais próximas do Sol, impulsionada pela gravidade de uma estrela.