Long March 5

A China pôs em marcha o programa CZ-5 em 2007, após duas décadas de estudos de viabilidade, antecipando a necessidade de maiores capacidades para a órbita baixa e geoestacionária durante os 20 ou 30 anos seguintes. O foguetão seria fabricado em Tianjin, perto de Pequim, e descolaria do novo centro de Wenchang, na ilha meridional de Hainan. O desenvolvimento dos seus motores tinha começado antes: os ensaios dirigidos pela CNSA arrancaram em 2005 e por meados de 2007 tanto o YF-100 como o YF-77 tinham sido testados com êxito. Em julho de 2012 ensaiou-se um motor de querosene e oxigénio líquido de 1200 kN de impulso destinado aos aceleradores. As primeiras fotografias do foguetão em ensaios foram publicadas em março de 2015 e o primeiro exemplar de produção foi embarcado de Tianjin para Hainan a 20 de setembro de 2015 para os ensaios gerais.

O voo inaugural, previsto inicialmente para 2014, atrasou-se até 3 de novembro de 2016. A contagem decrescente foi interrompida três vezes por problemas do computador de controlo de voo e do software de seguimento, e a descolagem produziu-se com quase três horas de atraso. O segundo lançamento, a 2 de julho de 2017, sofreu uma anomalia pouco depois da descolagem e foi declarado falhado 45 minutos mais tarde; a investigação localizou a origem na turbobomba do oxidante de um dos motores YF-77 do corpo central. Seguiu-se uma paragem de 28 meses até que a missão Y3, a 27 de dezembro de 2019, colocou o satélite Shijian-20 em órbita de transferência geoestacionária e devolveu o programa ao voo.

O quarto voo do programa estreou a variante CZ-5B, que conserva o corpo central e os quatro aceleradores mas elimina a segunda etapa. Descolou a 5 de maio de 2020 com um protótipo não tripulado da futura nave chinesa de espaço profundo. Depois foi o cavalo de batalha da construção da Tiangong, a começar pelo módulo central Tianhe. As suas etapas centrais, que alcançaram a órbita, provocaram reentradas descontroladas muito comentadas em 2020 e 2021.