British Aerospace

A British Aerospace constituiu-se a 29 de Abril de 1977 como corporação estatutária, em cumprimento da lei de nacionalização das indústrias aeronáutica e naval aprovada nesse mesmo ano. A British Aerospace Act de 1980 abriu o caminho inverso: a corporação transformou-se em sociedade por quotas e voltou a registar-se como sociedade anónima em Janeiro de 1981. A privatização fez-se em duas tranches —a primeira em Fevereiro de 1981, com pouco mais de metade do capital, e a segunda em Maio de 1985 com o restante—, ambas amplamente sobressubscritas e com o preço da acção a fechar acima do preço de saída no primeiro dia de cotação. O Governo britânico reservou para si uma «acção de ouro» de uma libra que lhe permitia vetar o controlo estrangeiro do conselho de administração.

A BAe recebeu das suas antecessoras uma carteira de programas em curso extraordinariamente vasta: o Jetstream da Handley Page, que pôs em produção como Jetstream 31 após o primeiro voo do protótipo em 1980; o jacto executivo HS 125, o turbo-hélice HS 748 e o Harrier da Hawker Siddeley; e, em produção reduzida, o BAC One-Eleven, o avião de treino Strikemaster e o Concorde. Em 1978 relançou o BAe 146, um jacto regional de curto raio concebido para substituir os turbo-hélices de ligação, que voou em 1982 e evoluiu a partir de 1993 para a série Avro RJ, com motores de maior impulso e cabina modernizada; a linha encerrou em 2003. No terreno militar, a BAe foi um dos sócios principais da Panavia Aircraft GmbH, responsável pelo Tornado, do qual o consórcio chegou a fabricar cerca de mil unidades ao longo de mais de duas décadas, e desenvolveu várias gerações do Harrier, incluindo o Sea Harrier embarcado e, juntamente com a McDonnell Douglas, o Harrier II.

Em 1979 a BAe integrou formalmente a Airbus com uma participação de vinte por cento, revertendo a decisão do Governo britânico de se retirar do consórcio dez anos antes; com o tempo, a companhia tornou-se o fornecedor das asas da quase totalidade da família Airbus. Durante o salão aeronáutico de Paris de 1983 anunciou-se o Experimental Aircraft Programme, um demonstrador tecnológico que a BAe acabou por desenvolver em boa medida como iniciativa privada e que serviu de base ao Eurofighter; em 1986, juntamente com a Alenia, a CASA e a DASA, fundou a Eurofighter GmbH, e o protótipo voou na Baviera em 1994. Um ano antes, em Setembro de 1985, os governos britânico e saudita tinham assinado o acordo Al-Yamamah com a BAe como empreiteiro principal: aviões Tornado e Hawk, sistemas de mísseis Rapier, obra civil e navios, num pacote cujo detalhe nunca foi tornado público e que arrastou durante anos acusações de pagamentos irregulares.

Em paralelo com o negócio aeronáutico, a BAe lançou-se na diversificação: comprou a Royal Ordnance em 1987, o fabricante alemão de armas Heckler & Koch pouco depois e o Rover Group ao Governo de Margaret Thatcher em 1988, além de entrar na promoção imobiliária e nas telecomunicações. A estratégia torceu-se com a recessão: em 1991 a acção afundou-se, a empresa emitiu um aviso sobre resultados e uma crise no conselho de administração acabou com a saída do presidente. Em 1992 amortizou mil milhões de libras em activos, a maior depreciação da história empresarial britânica, e cortou quase metade do seu pessoal, sobretudo na divisão de aviões regionais. A direcção desmontou então o acessório —a Rover foi vendida à BMW em 1994— para regressar ao núcleo da defesa e da aeronáutica. No final da década, quando toda a Europa dava como certa uma grande fusão continental, a BAe negociava com a DASA; mas, ao ser posta à venda a Marconi Electronic Systems em Dezembro de 1998, preferiu comprar a sua rival britânica. A nova companhia ficou formalmente constituída a 30 de Novembro de 1999 com o nome de BAE Systems, enquanto a DASA se unia à Aérospatiale-Matra para criar a EADS.