Tupolev Tu-104

No início da década de cinquenta a Aeroflot precisava de substituir os seus aviões de pistão por algo muito mais rápido e capaz. O gabinete Tupolev tomou o atalho mais eficaz disponível: partir do Tu-16 «Badger», o seu bombardeiro estratégico. Asas, motores e empenagem passaram quase intactos para o novo avião, que recebeu uma fuselagem pressurizada de maior diâmetro para acomodar cinquenta passageiros. O protótipo, construído na fábrica MMZ «Opit», descolou pela primeira vez a 17 de junho de 1955; o primeiro exemplar de série voou a 5 de novembro desse mesmo ano. A tripulação era composta por dois pilotos, um navegador situado no nariz envidraçado herdado do bombardeiro, um mecânico de voo e um radiotelegrafista, este último suprimido mais tarde. O interior chamou a atenção dos observadores ocidentais, que o descreveram como «vitoriano» pelo uso de mogno, cobre e renda.

A 15 de setembro de 1956 o Tu-104 inaugurou o serviço comercial na rota Moscovo-Omsk-Irkutsk da Aeroflot, a substituir o Ilyushin Il-14 e a encurtar o tempo de voo de treze horas e cinquenta minutos para sete horas e quarenta minutos. Em 1957 o tipo voava do aeroporto moscovita de Vnukovo para Londres, Budapeste, Copenhaga, Pequim, Bruxelas, Otava, Deli e Praga. Nesse mesmo ano a checoslovaca ČSA tornou-se o único cliente de exportação e, com o Tu-104A entre Praga e Moscovo, a primeira companhia aérea do mundo a operar uma rota exclusivamente com jatos. A ČSA comprou seis Tu-104A configurados para 81 passageiros, quatro novos e dois usados. Em 1959 arrendou-se um exemplar à britânica Sir Henry Lunn Ltd. para levar turistas à Rússia em voos de quatro horas e meia.

A formação de tripulações no Tu-104 foi sempre problemática. Os pilotos formavam-se no bombardeiro Il-28 e realizavam depois voos postais num Tu-16 desarmado com as cores da Aeroflot; quem vinha do Tu-16 fazia a transição com relativa facilidade. O avião era pesado nos comandos, muito rápido na aproximação final e propenso a entrar em perda a baixa velocidade. A aerodinâmica da asa provocava um encabritamento violento antes da perda que podia degenerar num picado irrecuperável; pelo menos dois acidentes foram atribuídos a esse fenómeno e, apesar das alterações introduzidas no desenho e nos procedimentos, o problema não se resolveu. Por receio da perda, as tripulações aterravam a entre 270 e 300 km/h, quase 50 km/h acima do recomendado. Perderam-se dezasseis de noventa e seis aparelhos em acidentes.

A Aeroflot retirou o Tu-104 do serviço civil em março de 1979 após um acidente mortal em Moscovo, embora vários aviões tenham passado para a aviação militar como transportes de estado-maior e para treinar cosmonautas em gravidade zero. Um acidente militar em fevereiro de 1981, que custou a vida a cinquenta pessoas, dezassete delas altas chefias do exército e da marinha, provocou a retirada definitiva do tipo. O último voo foi uma transferência para o museu aeronáutico de Ulianovsk a 11 de novembro de 1986. Construíram-se 201 aparelhos entre 1956 e 1960, e a experiência acumulada levou a Tupolev a desenvolver o Tu-124, primeiro avião comercial de série com turbofans, e depois o Tu-134.