Lockheed F-104 Starfighter F-104S

O F-104S foi a última evolução da família Starfighter e a mais longeva em serviço. Com a USAF já sem interesse no F-104, a Lockheed propôs o Model CL-901, com o novo motor J79-GE-19 e o míssil Sparrow III melhorado; em paralelo estudou o CL-958 de asa maior, o CL-981 com canards retráteis atrás da cabina e o CL-984 otimizado para o ataque a baixa cota. Um RF-104G modificado voou em dezembro de 1966 como protótipo do «Super Starfighter». Exteriormente, o novo tipo tinha entradas de ar algo maiores e pás-guia de aço que permitiam subir a temperatura de trabalho de 121 para 175 °C e atingir Mach 2,2.

Em Itália a necessidade era premente: nos primeiros cinco anos de serviço tinham-se perdido 23 F-104G e, dos 149 adquiridos, apenas entre 80 e 90 estavam operacionais no melhor dos casos, pelo que se decidiu comprar um novo intercetor e caça-bombardeiro. O requisito AW-X (All-Weather-eXperimental) de meados dos anos sessenta avaliou, entre outros, o F-4B/C Phantom, o Mirage IIIC-1, o BAC Lightning e o F-100S Super Sabre, mas a escolha recaiu no Lockheed CL-980, versão simplificada com as asas do CL-901. A 26 de janeiro de 1966 a Aeronautica Militare escolheu o F-104S definitivo. O primeiro protótipo foi um F-104G da Fiat modificado (MM6658) que voou a 22 de dezembro de 1966 como protótipo aerodinâmico; o segundo (MM6660), com aviónica mais próxima da de série, voou a 28 de fevereiro de 1967, e o primeiro F-104S de produção construído pela Aeritalia (MM.6701) fê-lo a 30 de dezembro de 1968.

O F-104S levava o radar NASARR R-21G/H com indicador de alvos móveis e iluminador de onda contínua para mísseis de guiamento semiativo, inicialmente AIM-7 Sparrow; mais dois suportes sob as asas e dois sob o ventre até somar nove; o J79-GE-19 de 52,8 kN a seco e 79,6 kN com pós-combustão, e duas quilhas ventrais adicionais para a estabilidade a Mach elevado. No ataque podia levar até sete bombas de 227 ou 340 kg, o dobro do F-104G, que com cinco suportes, dois deles ocupados por depósitos, carregava metade. Foi construído em duas configurações intercambiáveis: intercetor com Sparrow e sem o canhão M61 Vulcan, e caça-bombardeiro com o canhão e armamento ar-superfície, pelo que não é claro quantos se fizeram de cada tipo. Com o novo motor trepava até 277 m/s e atingia Mach 2 a 12.000 metros em cerca de cinco minutos; o piloto de ensaios Napoleone Bragagnolo voou de Turim a Ciampino em 19 minutos e 30 segundos, subindo a 15 km e acelerando a Mach 2, e ainda aterrou com combustível para seguir até Palermo a velocidade subsónica.

Entrou em serviço em meados de 1969 com o 22° Gruppo do 51° Stormo. A Aeronautica Militare recebeu 205 exemplares entre 1969 e 1979, com o centésimo entregue em janeiro de 1973 e o ducentésimo em maio de 1976. O único outro cliente foi a Turquia, que fez a primeira encomenda em 1974; os primeiros 18 aviões chegaram em dezembro de 1974 como presente da Líbia durante o embargo norte-americano que se seguiu à invasão turca de Chipre, e o total turco chegou a 40, em serviço com os esquadrões 142 e 182 até meados dos anos noventa.

A taxa de perdas continuou alta, com picos em 1973 e 1975; até 1997 a Itália perdeu 137 F-104 de todas as versões, 38 %, em 928.000 horas de voo, e a imprensa alcunhou-o «bara volante», caixão voador. Na guerra do Golfo de 1991 seis F-104 italianos destacaram-se para a Turquia para a proteger de possíveis ataques iraquianos, e doze operaram sobre os Balcãs em Deny Flight, Deliberate Force e Allied Force. Duas atualizações prolongaram a sua vida até à chegada do Eurofighter Typhoon: o F-104S-ASA, desenvolvido em 1986, com radar FIAR R21G/M1 Setter capaz de olhar para baixo, mísseis Aspide e AIM-9L, aplicado a 147 células por cerca de seiscentos mil milhões de liras, e o ASA/M, centrado na fiabilidade mais do que no combate, que afetou 49 aviões ASA e 15 TF-104G a partir de 1998. Os últimos foram retirados da primeira linha em outubro de 2004, após mais de quarenta anos do tipo em Itália e cerca de um milhão de horas de voo; o centro de ensaios da Aeronautica Militare voou quatro até julho de 2005, e o último voo militar de um F-104 teve lugar em Pratica di Mare a 27 de julho.