Lockheed F-104 Starfighter F-104S

Die F-104S war die letzte Weiterentwicklung der Starfighter-Familie und die am längsten im Dienst stehende. Da die USAF kein Interesse mehr an der F-104 hatte, schlug Lockheed das Model CL-901 mit dem neuen Triebwerk J79-GE-19 und der verbesserten Rakete Sparrow III vor; parallel untersuchte es die CL-958 mit größerer Tragfläche, die CL-981 mit einziehbaren Canard-Flächen hinter dem Cockpit und die CL-984, optimiert für den Tiefangriff. Eine modifizierte RF-104G flog im Dezember 1966 als Prototyp des «Super Starfighter». Äußerlich hatte der neue Typ etwas größere Lufteinläufe und stählerne Leitschaufeln, die es erlaubten, die Betriebstemperatur von 121 auf 175 °C zu erhöhen und Mach 2,2 zu erreichen.

In Italien war der Bedarf dringend: In den ersten fünf Dienstjahren waren 23 F-104G verloren gegangen, und von 149 beschafften waren günstigstenfalls nur 80 bis 90 einsatzbereit, weshalb beschlossen wurde, einen neuen Abfangjäger und Jagdbomber zu kaufen. Die Forderung AW-X (All-Weather-eXperimental) Mitte der sechziger Jahre prüfte unter anderem die F-4B/C Phantom, die Mirage IIIC-1, die BAC Lightning und die F-100S Super Sabre, doch die Wahl fiel auf die Lockheed CL-980, eine vereinfachte Version mit den Tragflächen der CL-901. Am 26. Januar 1966 wählte die Aeronautica Militare die endgültige F-104S. Der erste Prototyp war eine modifizierte F-104G von Fiat (MM6658), die am 22. Dezember 1966 als aerodynamischer Prototyp flog; der zweite (MM6660) mit einer der Serie näheren Avionik flog am 28. Februar 1967, und die erste von Aeritalia gebaute Serien-F-104S (MM.6701) am 30. Dezember 1968.

Die F-104S trug das Radar NASARR R-21G/H mit Bewegtzielanzeige und Dauerstrich-Beleuchter für halbaktiv gelenkte Raketen, anfangs AIM-7 Sparrow; zwei weitere Aufhängungen unter den Tragflächen und zwei unter dem Rumpf, sodass es insgesamt neun waren; das J79-GE-19 mit 52,8 kN trocken und 79,6 kN mit Nachbrenner sowie zwei zusätzliche Bauchflossen für Stabilität bei hoher Machzahl. Im Angriff konnte sie bis zu sieben Bomben zu 227 oder 340 kg tragen, doppelt so viel wie die F-104G, die mit fünf Aufhängungen, von denen zwei durch Tanks belegt waren, die Hälfte lud. Sie wurde in zwei austauschbaren Konfigurationen gebaut: als Abfangjäger mit Sparrow und ohne die Kanone M61 Vulcan und als Jagdbomber mit Kanone und Luft-Boden-Bewaffnung, weshalb unklar ist, wie viele von jedem Typ entstanden. Mit dem neuen Triebwerk stieg sie mit bis zu 277 m/s und erreichte Mach 2 in 12.000 Metern in etwa fünf Minuten; der Testpilot Napoleone Bragagnolo flog in 19 Minuten und 30 Sekunden von Turin nach Ciampino, stieg auf 15 km und beschleunigte auf Mach 2, und landete noch mit Treibstoff, um mit Unterschallgeschwindigkeit bis Palermo weiterzufliegen.

Sie trat Mitte 1969 beim 22° Gruppo des 51° Stormo in Dienst. Die Aeronautica Militare erhielt zwischen 1969 und 1979 205 Exemplare, wobei die hundertste im Januar 1973 und die zweihundertste im Mai 1976 geliefert wurde. Der einzige andere Kunde war die Türkei, die 1974 die erste Bestellung aufgab; die ersten 18 Flugzeuge trafen im Dezember 1974 als Geschenk Libyens während des US-Embargos nach der türkischen Invasion Zyperns ein, und die türkische Gesamtzahl stieg auf 40, im Dienst bei den Staffeln 142 und 182 bis Mitte der neunziger Jahre.

Die Verlustrate blieb hoch, mit Spitzen 1973 und 1975; bis 1997 verlor Italien 137 F-104 aller Versionen, 38 %, in 928.000 Flugstunden, und die Presse gab ihr den Spitznamen «bara volante», fliegender Sarg. Im Golfkrieg 1991 wurden sechs italienische F-104 in die Türkei verlegt, um sie vor möglichen irakischen Angriffen zu schützen, und zwölf flogen über dem Balkan in Deny Flight, Deliberate Force und Allied Force. Zwei Modernisierungen verlängerten ihr Leben bis zur Ankunft des Eurofighter Typhoon: die F-104S-ASA, 1986 entwickelt, mit dem nach unten blickenden Radar FIAR R21G/M1 Setter, Aspide- und AIM-9L-Raketen, angewandt auf 147 Zellen für rund sechshundert Milliarden Lire, und die ASA/M, die mehr auf Zuverlässigkeit als auf Kampfwert zielte und ab 1998 49 ASA-Flugzeuge und 15 TF-104G betraf. Die letzten wurden im Oktober 2004 aus der ersten Linie genommen, nach mehr als vierzig Jahren des Typs in Italien und rund einer Million Flugstunden; das Versuchszentrum der Aeronautica Militare flog vier bis Juli 2005, und der letzte Militärflug einer F-104 fand am 27. Juli in Pratica di Mare statt.