Lockheed Constellation C-69

Depois do ataque a Pearl Harbor e da entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial, o Governo assumiu o controlo das linhas de montagem da Lockheed e, com elas, do avião de linha L-049 Constellation, que passou a chamar-se C-69 e a servir a USAAF como transporte de pessoal e equipamento. Em fevereiro de 1942 foram requisitados os 80 L-049/L-149 encomendados pela Transcontinental & Western Air (TWA) e pela Pan American. Os 50 L-049 de ambas as companhias deviam converter-se em C-69 e C-69A, transportes de tropas, enquanto os 30 L-149 da Pan Am foram substituídos pelo L-349, muito parecido mas com uma porta de carga no lado esquerdo superior, sob a designação C-69B; outra encomenda de 180 C-69B elevou esse número para 210.

No verão de 1942, o rumo da guerra tornou mais urgente um grande transporte de tropas capaz de atravessar o Atlântico ou o Pacífico, saltando de ilha em ilha, e de evitar assim os comboios expostos aos submarinos alemães; o C-54 Skymaster previsto para esse papel não o cobria por completo. A 29 de setembro de 1942, o Departamento de Guerra assinou o contrato W535 AC-26610, que comprava os nove L-049 em construção para a TWA e encomendava mais 150 C-69A e C-69B, juntamente com as versões de transporte de autoridades C-69C (L-549) e C-69D. De todo esse plano, só chegou a construir-se um C-69C.

O XC-69 saiu da oficina experimental da Lockheed em dezembro de 1942, pintado de verde-oliva e cinzento, com a matrícula civil NX25600 e o logótipo da casa no nariz por razões de promoção; a sua construção fora feita em segredo. Os problemas do motor Wright R-3350 Duplex-Cyclone levaram a estudar a sua substituição pelo Pratt & Whitney R-2800, ideia que deu origem à designação XC-69E e que acabou abandonada.

No seu primeiro dia de voo, a 9 de janeiro de 1943, a Lockheed contou com Edmund Allen, chefe dos pilotos de ensaio da Boeing e um dos poucos com experiência no R-3350, o motor do bombardeiro B-29. Milo Burcham, o piloto do protótipo do P-38, foi copiloto e ambos se alternaram aos comandos; Kelly Johnson e R. L. Thoren, este como mecânico de voo, iam a bordo. Nesse dia o avião aterrou no lago seco de Muroc, fez quatro descolagens e aterragens e voltou a Burbank em 31 minutos: seis voos que somaram 129 minutos, seguidos por um B-17 e um Lodestar como aviões de fotografia. Allen comentou que a máquina funcionava tão bem que já não precisavam dele. O sétimo voo, a 18 de janeiro, fez-se já com as portas do trem instaladas para poder recolhê-lo. A 28 de julho de 1943, o XC-69 foi entregue simbolicamente à USAAF em Las Vegas com o número de série 43-10309, e nesse mesmo dia voltou à Lockheed para prosseguir os ensaios.

O R-3350 foi o grande lastro do programa. Quando um protótipo XB-29 se despenhou contra uma fábrica da Boeing pelo incêndio de um desses motores, morreram Allen, a sua tripulação e 14 trabalhadores, e todos os aviões com R-3350, o C-69 incluído, ficaram em terra até à conclusão da investigação, que recomendou carburadores mais fiáveis. Os ensaios foram retomados depois de 18 de junho de 1943. Depois apareceu uma fuga de combustível que só se resolveu em abril de 1944, com um novo método de vedação dos depósitos, e continuaram os sobreaquecimentos e os incêndios. A Lockheed chegou a duvidar da Curtiss-Wright e propôs montar o R-2800; a USAAF optou, em vez disso, por parar a produção do R-3350 até o corrigir, o C-69 não foi declarado prioritário e a empresa continuou voltada para os aviões de combate enquanto o C-54, seu rival, já voava com encomenda firme.

O segundo C-69 de série voou em agosto de 1943. A Lockheed esperava ter quatro terminados no final do ano, mas a pouca importância que lhe dava a USAAF impediu-o. Sobre a célebre travessia de Howard Hughes até Washington, as fontes não coincidem na data nem no número: a página dedicada ao C-69 fala de 16 de abril de 1944 a 557 km/h com 65 % de potência, e a do Constellation, de 17 de abril a uma média de 533 km/h; o avião levava libré completa da TWA com o seu número de série militar e foi entregue à USAAF à chegada. Outros C-69 serviram para ensaios: o sétimo voou para Fairbanks, no Alasca, para ser testado em condições árticas, e a 14 de agosto de 1945 o terceiro foi de Nova Iorque a Paris em menos de 15 horas com uma tripulação da TWA, demonstrando a sua capacidade transatlântica. Num voo com escala em Wright Field, Orville Wright chegou a pegar nos comandos por momentos naquele que seria o seu último voo.

Com a guerra decidida a favor dos Aliados, o C-69 perdeu importância e só uns poucos serviram no último ano do conflito; o B-29 tinha prioridade sobre os motores e a USAAF preferiu o C-54. Os números não batem entre as fontes e aqui reproduzem-se tal como estão. A página da Wikipédia dedicada ao C-69 dá 22 construídos (sete nunca entregues), com 15 para a USAAF, e a sua tabela de variantes reparte 1 XC-69, 16 C-69-1-LO, 4 C-69-5-LO e 1 C-69C-1-LO; a sua própria lista de versões, pelo contrário, diz que se terminaram 13 C-69 de transporte de tropas e que outros sete em construção se converteram em L-049 na linha. A lista de variantes do Constellation fala de 22 C-69, e a Lockheed Martin escreve que durante a guerra só se construíram 13 Constellation. A USAAF cancelou o resto da encomenda em 1945 e pediu-se à Lockheed que se concentrasse no P-38.

Exceto o C-69C, todos os C-69 foram declarados excedentes e vendidos no mercado civil entre 1946 e 1947; a Lockheed converteu-os em aviões de passageiros L-049. O único C-69C, mais tarde ZC-69C-1, acabou civilizado como L-049E para a britânica BOAC. O protótipo, convertido no único XC-69E para testar o R-2800 sem que essa mudança chegasse à série, foi vendido à Hughes Tool Company; a Lockheed recomprou-o, alongou-o e converteu-o no protótipo do L-1049 Super Constellation. Alguns aviões continuaram ao serviço da USAF até à década de 1960 transportando pessoal militar com as cores do Military Air Transport Service. Hoje só sobrevive um antigo C-69, o 42-94549, um dos primeiros Constellation da TWA, exposto como N90831 com libré da TWA no Pima Air & Space Museum de Tucson, no Arizona.