Quanto costa il lancio di un razzo?

Il modo più efficace per confrontare i lanciatori è il costo per chilogrammo immesso in orbita terrestre bassa. Un Falcon 9, listato a circa 70 milioni di dollari e capace di portare fino a 22.800 kg, si attesta a poco meno di 3.000 dollari al chilogrammo a pieno carico, e il programma rideshare di SpaceX vende singoli posti a circa 6.000–6.500 dollari al chilogrammo (listino 2024–2025). I piccoli lanciatori costano più al chilogrammo: un Electron costa 7–8 milioni di dollari per circa 300 kg, quindi oltre 20.000 dollari al chilogrammo, ma garantisce a un piccolo satellite un proprio calendario e una propria orbita. I grandi lanciatori statali superano ampiamente entrambi; l'ispettore generale della NASA ha stimato un lancio dello Space Launch System in oltre 2 miliardi di dollari.

Il propellente è sorprendentemente economico. Un Falcon 9 consuma alcune centinaia di tonnellate di cherosene e ossigeno liquido, per un valore ben inferiore a un milione di dollari. La maggior parte del prezzo va all'hardware: motori, serbatoi, avionica e lo stadio superiore, che continua a essere consumato a ogni volo del Falcon 9. Si aggiungono poi i costi operativi, dalla rampa di lancio e dalle tariffe di sicurezza del sito di test al tracciamento, alle navi di recupero e al team di ingegneri che verifica ogni volo. Assicurazione, integrazione del carico utile e servizi particolari, come un'orbita specifica o una data di lancio modificata, si aggiungono al prezzo base.

Recuperare e far volare di nuovo un primo stadio elimina l'elemento più costoso da ogni missione successiva, motivo per cui i prezzi del Falcon 9 sono scesi sotto quelli di razzi usa e getta comparabili. Starship punta a riutilizzare entrambi gli stadi, e il suo obiettivo a lungo termine è un prezzo per lancio molto inferiore a quello degli attuali razzi pesanti, anche se si tratta più di un traguardo che di un prezzo pubblicato.