A che velocità vola il Falcon 9?

Il Falcon 9 decolla con nove motori Merlin, che generano circa 7.600 kN di spinta a livello del mare – appena più del necessario per sollevare le sue 549 t di massa al lancio. Per questo i primi secondi sono lenti, e il razzo impiega quasi un minuto per superare la barriera del suono. Dopo circa due minuti e mezzo, il primo stadio si spegne a circa 70 km di altitudine a circa 8.000 km/h; nelle missioni con recupero, SpaceX lo spegne prima per risparmiare carburante. Dopo la separazione, l'unico motore Merlin del secondo stadio, ottimizzato per il vuoto, brucia per altri sei minuti, finché il carico utile raggiunge 7,8 km/s, circa 28.000 km/h – la velocità che lo mantiene in un'orbita di circa 200-500 km.

Il primo stadio si gira, e nelle missioni con ritorno a terra esegue una manovra di boostback che inverte la sua traiettoria. Durante il rientro in atmosfera a oltre 4.000 km/h, un'accensione con tre motori decelera lo stadio affinché le alette a grata possano controllarlo. Un'ultima accensione con un solo motore lo porta da velocità supersonica a zero in meno di mezzo minuto, sopra la nave drone o la piattaforma di atterraggio a terra. Questo profilo permette di far volare lo stesso stadio decine di volte.

Quando l'obiettivo è un'orbita di trasferimento geostazionaria, il secondo stadio continua ad accelerare fino a circa 10,2 km/s e alza l'apogeo a 35.786 km. Nelle sonde interplanetarie come la missione DART della NASA, il Falcon 9 ha portato il carico utile su una traiettoria di fuga con oltre 11 km/s. Nelle missioni più impegnative, SpaceX rinuncia al recupero del primo stadio, perché ogni chilogrammo di carburante riservato all'atterraggio è velocità persa dal carico utile.