A che altezza si trovano gli astronauti?

La Stazione Spaziale Internazionale vola su un'orbita quasi circolare di circa 400 km di altitudine, inclinata di 51,6° rispetto all'equatore, e compie un giro completo della Terra ogni 90 minuti: il suo equipaggio vive sedici alba al giorno. Questa altitudine non è fissa. L'attrito con i residui di atmosfera ancora presenti a quell'altezza fa perdere quota alla stazione ogni giorno, motivo per cui viene rialzata con i motori delle navicelle in aggancio; dopo ogni manovra, la sua altitudine sale di alcuni chilometri e torna a scendere nei mesi successivi.

La Tiangong cinese si muove in una fascia simile di orbita bassa terrestre. Sotto i circa 300 km, l'atmosfera frena troppo una navicella, e la vita in orbita si misura in settimane; sopra i circa 1.000 km, inizia la fascia di radiazione interna di Van Allen, un ambiente ostile per una permanenza di mesi.

L'altitudine scelta è un compromesso tra il carburante necessario per arrivarci e restarci, la protezione dalle radiazioni che il campo magnetico terrestre offre a quell'altezza, e la possibilità di un rapido ritorno in caso di emergenza. L'inclinazione di 51,6°, ereditata dai lanci da Baikonur, permette inoltre di sorvolare buona parte della superficie abitata della Terra e facilita l'accesso da quasi qualsiasi sito di lancio.

Solo ventiquattro persone hanno lasciato l'orbita terrestre, tutte tra il 1968 e il 1972 e tutte a bordo di navicelle Apollo. Il record di distanza appartiene all'equipaggio di Apollo 13, che nell'aprile 1970, con una navicella danneggiata, girò attorno alla faccia nascosta della Luna, raggiungendo circa 400.000 km dalla Terra; superarono la distanza media lunare perché passarono vicino all'apogeo lunare girando attorno alla faccia nascosta. Da allora nessuno ha battuto questo record.