A que altura ficam os astronautas?

A Estação Espacial Internacional voa em uma órbita quase circular de cerca de 400 km de altitude, inclinada 51,6° em relação ao equador, e dá uma volta completa à Terra a cada 90 minutos: sua tripulação vive dezesseis nascer do sol por dia. Essa altitude não é fixa. O atrito com os resquícios de atmosfera ainda presentes ali faz a estação perder altitude diariamente, por isso ela é elevada novamente com os motores das espaçonaves que acoplam; depois de cada manobra, sua altitude sobe alguns quilômetros e volta a descer nos meses seguintes.

A Tiangong da China se move em uma faixa semelhante de órbita baixa da Terra. Abaixo de cerca de 300 km, a atmosfera freia demais uma espaçonave, e a vida útil em órbita é medida em semanas; acima de cerca de 1.000 km, começa o cinturão de radiação interno de Van Allen, um ambiente hostil para uma permanência de meses.

A altitude escolhida é um compromisso entre o combustível necessário para chegar lá e permanecer, a proteção contra radiação que o campo magnético da Terra oferece nessa altura, e a possibilidade de um retorno rápido em caso de emergência. A inclinação de 51,6°, herdada dos lançamentos em Baikonur, também permite sobrevoar boa parte da superfície habitada da Terra e facilita o acesso a partir de quase qualquer local de lançamento.

Apenas vinte e quatro pessoas saíram da órbita da Terra, todas entre 1968 e 1972 e todas a bordo de espaçonaves Apollo. O recorde de distância pertence à tripulação da Apollo 13, que em abril de 1970, com uma espaçonave danificada, contornou a face oculta da Lua, chegando a cerca de 400.000 km da Terra; eles superaram a distância média lunar porque passaram perto do apogeu lunar ao contornar sua face oculta. Desde então, ninguém bateu esse recorde.