A che altitudine vola l'F-16?

La scheda tecnica dell'Aeronautica statunitense riassume il tetto operativo dell'F-16 Fighting Falcon in una formula concisa: "oltre 50.000 piedi", cioè più di 15.240 m. Questa è l'altitudine alla quale il velivolo, con postcombustione completamente attivata e peso ridotto, riesce ancora a salire con un rateo di salita minimo. In pratica, quasi nulla di ciò che fa un F-16 avviene lì. Un volo di sorveglianza dello spazio aereo, una scorta o un volo di trasferimento avvengono tra 6.000 e 12.000 m (20.000-40.000 piedi), dove il consumo di carburante del motore F100 o F110 è accettabile, il radar ha un buon orizzonte e i missili aria-aria lanciati dall'alto guadagnano portata grazie all'energia.

L'F-16 è stato concepito come caccia leggero per la superiorità aerea, ma si è presto evoluto in un velivolo d'attacco multiruolo. Nelle missioni di penetrazione a bassa quota, specialmente con pod di navigazione e designazione del bersaglio come il LANTIRN o lo Sniper, i piloti volano tra 150 e 300 m sul terreno per rimanere sotto l'orizzonte radar della difesa. Il sistema di controllo fly-by-wire e il cockpit con il sedile inclinato di 30 gradi aiutano a sopportare i carichi di manovra a questa quota. Il lancio di armi guidate da media quota, tra 4.500 e 7.500 m, fuori dalla portata dell'artiglieria contraerea leggera, è prassi comune dagli anni '90.

Sopra i 12.000 m, l'aria rarefatta riduce spinta e portanza, e un F-16 carico di serbatoi esterni e armi perde la sua capacità di accelerazione; la sua ala relativamente piccola, adatta alle manovre, non è progettata per il volo di crociera nella stratosfera come quella di un intercettore puro. Il pilota respira ossigeno a pressione e indossa una tuta anti-G; sopra i circa 13.000 m, il tempo prima della perdita di coscienza in caso di depressurizzazione della cabina si misura in secondi – un altro motivo per non restarci. Le versioni più recenti, come il Block 70 con radar AESA e serbatoi conformati aggiuntivi, mantengono lo stesso tetto operativo ufficiale.

Per contestualizzare il numero: un aereo di linea vola in crociera a 10.000-12.000 m; l'F-15, progettato per il combattimento aereo ad alta quota, supera i 18.000 m; l'U-2 opera sopra i 21.000 m. L'F-16 si colloca su un livello intermedio, il che si adatta a un caccia orientato al costo, la cui forza è la versatilità e non i record.