Perché un aereo continua a girare in cerchio?

La maggior parte degli aerei visti girare vicino a un aeroporto si trova in un'attesa. Il controllo del traffico aereo assegna un holding, un percorso a forma di pista volato a un'altitudine prefissata attorno a un punto di navigazione, ogni volta che arrivano più aerei di quanti la pista possa gestire, o quando il maltempo, una pista bloccata o un problema di separazione ritardano la sequenza. Le attese standard usano tratti di un minuto e virate a destra, così che dal suolo l'aereo sembra girare sopra lo stesso punto ogni quattro minuti circa. I controllori impilano più aerei nella stessa attesa a quote diverse e fanno uscire prima quello più in basso. Nei grandi hub come Londra Heathrow, attendere nell'ora di punta del mattino è routine; altrove è raro e di solito significa temporali o nebbia a destinazione.

Un'attesa può anche essere volata volontariamente. Un equipaggio che arriva prima della fine del divieto di volo notturno dell'aeroporto, o prima che una pista chiusa riapra, preferisce attendere piuttosto che dirigersi altrove. In caso di scarsa visibilità, spesso è più conveniente attendere venti minuti che la nebbia si dissolva piuttosto che atterrare in un'altra città.

Quando un aereo torna poco dopo il decollo, potrebbe girare per perdere peso. Un jet a lungo raggio decolla ben oltre il suo peso massimo all'atterraggio; alcuni modelli possono scaricare carburante, altri devono bruciarlo. Girare per un'ora a bassa quota con il carrello o i flap estesi è il modo standard per farlo. Gli equipaggi girano anche per completare checklist dopo un guasto tecnico, dare tempo all'equipaggio di cabina di prepararsi, o permettere all'aeroporto di posizionare mezzi antincendio e di soccorso per un atterraggio precauzionale.

Non ogni aereo che gira è un aereo di linea. Elicotteri della polizia, aerei di rilevamento e mappatura, voli fotografici aerei e pattuglie di condotte volano intenzionalmente in cerchi stretti o griglie. Aerei cisterna e da ricognizione militari girano per ore. I velivoli a vela girano per restare dentro una colonna d'aria calda ascendente, una termica, e salire alcuni metri al secondo senza motore. I voli di addestramento praticano virate strette e avvicinamenti in attesa ripetutamente sulla stessa area.

Un aereo che gira è molto raramente in difficoltà. Le attese fanno parte integrante del sistema dello spazio aereo, gli equipaggi portano riserve di carburante apposta per questo, e le normative richiedono carburante sufficiente a bordo per attendere, volare verso un aeroporto alternato e atterrare comunque con riserva. Se il carburante diventa effettivamente scarso, l'equipaggio dichiara uno stato di carburante minimo e ottiene priorità, e il giro finisce.