Perché Airbus lanciò l'A320 prima del quadrimotore A340?

La decisione di lavorare sull'A320 invece che su un aereo a quattro motori proposto dai tedeschi creò divisioni all'interno di Airbus. Gli studi SA, o «single aisle», che in seguito diedero vita all'A320, furono sviluppati per competere con il Boeing 737 e il Douglas DC-9 sul mercato dei monocorridoio a fusoliera stretta. Mentre quel programma avanzava, Airbus tornò a rivolgere la sua attenzione al mercato degli aerei a fusoliera larga.

Gli operatori nordamericani preferivano chiaramente un bimotore, mentre quelli asiatici volevano un quadrimotore, e in Europa l'opinione era divisa. La maggior parte dei potenziali clienti si orientava verso il quadrimotore, anche se questo era, in certe condizioni, più costoso da gestire rispetto a un bimotore. Apprezzavano che potesse essere dirottato con un motore fermo e che potesse volare «ovunque»: l'ETOPS non era ancora iniziato. Airbus dotò l'A340 di quattro motori in parte perché nessun motore disponibile aveva una spinta sufficiente per un bimotore di quella dimensione, e in parte per evitare le restrizioni ETOPS imposte ai bimotori che volano lontano da aeroporti di dirottamento. L'aereo montò quattro CFM56 da 151 kN (34.000 lbf) invece di due turbofan ad alta spinta per sfuggire a quelle restrizioni sulle rotte transoceaniche. Nel febbraio 1985, la TWA aveva effettuato il primo servizio commerciale ETOPS di 120 minuti, un Boeing 767 da Boston a Parigi.

L'A330 e l'A340 furono lanciati congiuntamente il 5 giugno 1987. Per risparmiare sui costi di sviluppo, si decise che entrambi avrebbero condiviso la stessa ala e la stessa cellula, con un risparmio stimato di 500 milioni di dollari.