Da dove vengono lanciati i razzi della NASA?

Il Kennedy Space Center, a Merritt Island, è la base della NASA per i lanci con equipaggio fin dall'Apollo. Il Complesso di Lancio 39B è stato ricostruito per lo Space Launch System, il razzo lunare del programma Artemis, che da lì ha decollato per la prima volta nel novembre 2022. Il Complesso di Lancio 39A, da cui partirono l'Apollo 11 e la maggior parte delle missioni dello Space Shuttle, è affittato a SpaceX, che da lì lancia razzi Falcon 9 e Falcon Heavy con equipaggi e carichi per l'agenzia.

Proprio accanto, nella Cape Canaveral Space Force Station, la NASA acquista lanci da fornitori commerciali: United Launch Alliance gestisce il Space Launch Complex 41 (Atlas V e Vulcan), e SpaceX gestisce il Space Launch Complex 40. Sonde come Perseverance ed Europa Clipper sono decollate da queste rampe.

La Vandenberg Space Force Base, in California, viene usata quando l'orbita deve essere polare o eliosincrona, comune per i satelliti di osservazione della Terra come la serie Landsat. Un lancio verso sud, sul Pacifico, evita di sorvolare zone abitate.

A Wallops Island, in Virginia, la NASA gestisce un proprio impianto per razzi sonda, palloni e piccoli lanciatori; da lì sono stati lanciati razzi Antares, che riforniscono la Stazione Spaziale Internazionale con la navicella Cygnus, così come i lanciatori Minotaur ed Electron.

La Florida offre due vantaggi: una latitudine geografica bassa, che sfrutta meglio la rotazione terrestre nei lanci verso est, e oceano aperto sotto la traiettoria di volo, dove cadono gli stadi esauriti senza metter in pericolo nessuno. Per questo quasi tutte le missioni verso orbite equatoriali, verso la Luna o verso i pianeti partono da lì, mentre la costa occidentale è riservata alle orbite che attraversano i poli.