Dove sono atterrati gli astronauti?

Il programma statunitense iniziò con gli ammaraggi. Mercury, Gemini e Apollo scendevano col paracadute nell'oceano, dove navi della Marina le attendevano; l'equipaggio dell'Apollo 11 ammarò nel Pacifico il 24 luglio 1969 e fu recuperato dalla portaerei USS Hornet. L'acqua assorbe bene l'energia dell'impatto ed evita di rinforzare la struttura per un atterraggio su terreno solido.

SpaceX ha rilanciato il metodo con la Crew Dragon: nei primi anni le capsule ammaravano al largo della Florida, nell'Atlantico o nel Golfo del Messico, con navi di recupero impiegate in base alle condizioni meteo. Dal 2025 l'azienda ha spostato gli ammaraggi nel Pacifico, al largo della California, affinché il modulo trunk si disintegri sopra l'oceano e non sulla terraferma.

La scuola sovietica scelse da subito il terreno solido. Le capsule Sojuz scendono col paracadute sulla steppa del Kazakistan, di solito nella zona di Dzhezkazgan, e accendono piccoli razzi frenanti poco prima di toccare il suolo, a pochi centimetri di altezza. Elicotteri di recupero seguono la discesa e raggiungono la capsula in pochi minuti.

Lo Space Shuttle era il caso particolare: scendeva in volo planato senza motori e atterrava come un aereo su una pista. La sua base principale era la Shuttle Landing Facility al Kennedy Space Center, in Florida, con la Edwards Air Force Base nel deserto della California come alternativa quando il meteo non lo permetteva. Le navicelle cinesi Shenzhou, invece, atterrano in Mongolia Interna, nella zona di Dongfeng.